Halo : Whispers From the Pyre

HISTORIAN’S NOTE

Halo: Whispers from the Pyre takes place at the end of May 2560—immediately following the death of War Chief Escharum at the hands of the Master Chief on Zeta Halo.

“It is our great burden, is it not? To guide the preservation of the galaxy—even to the ends of erasing it.

Weapons of last resort, built by my makers many millennia ago to starve out the great parasite. This ring is but one of seven. Designed to preserve life, designed to destroy it.

One of seven.

But, this ring is… different.

Reforged from the remains of an earlier effort, it possesses abilities not shared by its siblings.  This ring has… many secrets, some even worth dying for.

Many in my place would see this charge as a burden. Custodian of one of the galaxy’s greatest marvels—and greatest perils. I admit, I often found myself feeling out of place with others like me.

The monitors of the other installations seemed to share similar perspectives and experiences amongst each other, but I’ve always been an outcast among them—by both design, and by birthright.

A different type of caretaker for a very different type of ring.

While zero-seven’s integral place within the Array is most unquestionable, its history and original composition allow for far more… direct applications. Applications invoked in order to uphold the Mantle… or betray it.”

The voice of Despondent Pyre, the elusive monitor of Installation 07, faded.

Studymaster Ciar ‘Yaham retracted his semi-circular datapad and clacked his mandibles in satisfaction as he scrutinized the great stone ring artifact that lay before him. Wisps of mist-like blue energy would typically indicate it had clusters of fragmented data to access, wherein ghostly voices from the past would slough off their digital embalmment to offer a fractured testimony. But this particular arcane curio had now fallen dark and silent.

“Though this artifact appears to have been accessed recently, it still bore latent datastreams that we were able to extract.” Studymaster ‘Yaham turned to Dahk’rah, a Kig-Yar Skirmisher of a group known as the Mind Talon with whom he had found himself partnered in their joint efforts to uncover the many ancient secrets of Zeta Halo.

“More from monitor,” Dahk’rah said, running a hand through her plume of red feathers. “Curious mention of Oth Koronn’s past. Reforged, unique abilities and applications... Great prestige for us if we find!”

‘Yaham nodded in agreement. Installation 07—designated “Oth Koronn” by the Banished and “Zeta Halo” by the Forerunners—had a fascinating history that they had only just scratched the surface of. Finding that history was one matter, but the process of interrogation and interpretation of data was another thing entirely.

The Sangheili studymaster found that he was developing a fondness for Dahk’rah’s company of late. He had come to understand that, like many Kig-Yar, she possessed a great drive for profit, but rather than seeking abundance in riches, “profit” for Dahk’rah meant accumulating knowledge. In the days of the Covenant, that had been largely the singular domain of the San’Shyuum, but within the Banished it was just one way of many that anybody could make themselves useful.

The mystery of the stone ring totems was something that they had discovered within a lunar cycle of occupying Oth Koronn, and both Studymaster ‘Yaham and Dahk’rah were determined to be the first to discover the truth of these strange artifacts. It had taken little work to convince Battle Officer Zeretus to establish a dedicated research outpost in the local area.

'Yaham’s gaze swept across the vast landscape of the ring. From his position, standing near the summit of an alpine mountain which had been split in two by the Tyrant’s recent rending of the ring, he and Dahk’rah had an excellent line of sight over many nearby landmarks.

To the north, the ring’s vista revealed an ocean of stars. Whenever the studymaster had looked into that abyss, attempting to trace the division between the dark of space and the azure sky, he had been moved to dizziness. At the farthest end of those suspended columns lay the Silent Auditorium—the site of the Tyrant’s immolation—which was still slowly reforming.

Immediately north-east was a beacon tower that he had visited several day-cycles ago, where his correspondence with Dahk’rah had enabled him to translate excerpts of Despondent Pyre’s data. From there, the winding roads traveled eastward where rising stacks of hexagonal pillars—the building blocks of the installation’s artificial landscape—lead up to the outpost he had come to call home.

“No response from Annex Ridge,” Dahk’rah squawked, having apparently attempted to contact the outpost through her native link while the studymaster surveyed the horizon.

“That is... concerning,” ‘Yaham said. Indeed, this whole sector felt emptier than it was supposed to be. Despite the supply crates strewn around the vicinity of the ring-shaped artifact, no allied Banished forces had been here to meet them.

“Have done all we can here. Should return to Annex Ridge, see progress on artifacts there.”

With nothing left to avail them in this location, the studymaster and Skirmisher began their descent of the mountain. Further to the north, the towering form of an inactive reformation spire loomed over another fractured “island” where three Gorespike anti-air platforms lay in ruin. What exactly had happened to them, neither he nor the Skirmisher knew, but it seemed that the remnants of the UNSC were suddenly growing bolder in their retaliatory strikes.

'Yaham pushed the feeling of concern to the back of his mind. For what also hung in the sky above were several dreadnoughts, including Ghost of Malkadyr, which sat directly above their current position. Under the leadership of War Chief Escharum, the Banished owned this area of Oth Koronn.

As the dirt track road delivered them to the bottom of the mountain, they were met by the welcome sight of half-a-dozen Jiralhanae warriors accompanying a half-laden war-skiff.

“Brothers,” ‘Yaham called out, unable to deny a feeling of relief at seeing them. “Greetings to you all. I am Studymaster Ciar ‘Yaham of Annex Ridge, and this is my fellow researcher Dahk’rah of the Mind Talons.”

“Well met, Studymaster,” one of the Jiralhanae stepped forwards. “I am Evocus. Have you been ordered to redeploy with us too?”

“We... have not,” the Sangheili fumbled a response to the unexpected query. “Forgive me, Dahk'rah and I have been out of contact for several day-cycles now. What news is there?”

The Jiralhanae shifted uncomfortably. “You have not heard?”

‘Yaham and Dahk’rah exchanged puzzled looks.

“The House of Reckoning has fallen. War Chief Escharum is dead, killed by the Demon.”

The studymaster splayed his mandibles, unable to comprehend the enormity of what he had just heard and its vast implications.

It was said that Atriox had perished to eliminate the Tyrant, the human artificial intelligence who had sought to rule the galaxy and destroyed Doisac to make an example of Atriox’s defiance. In his place, it was Escharum who continued to serve the warmaster’s will and carry his legacy.

Both of them? Gone?

There would be consequences for the Banished. Of that, he had no doubt.

“The loss of the war chief is felt by us all,” ‘Yaham placed a hand on Evocus’s shoulder. “He was daskalo to us all.”

“It is said that he died well,” Evocus spoke with greater resolve. “For a Jiralhanae, that is all that matters.”

“Our people have that much in common.” ‘Yaham bowed his head. “We were about to return to Annex Ridge. The secrets we have been excavating from the ring may prove vital to our continued dominion over this installation.”

“Beware, Studymaster. UNSC forces have retaken many of their nearby operating bases, and Riven Gate is no longer under our firm control. I do not know what has become of Annex Ridge, but our enemies will undoubtedly seek to claim your bounty of knowledge. Do not be surprised if the Demon has laid waste to that as well.”

“Join us,” Dahk’rah spoke up. “Annex Ridge must hold.”

“Our orders come from Horatius himself. We are to redeploy to the Silent Auditorium immediately.” As Evocus spoke, the unmistakable blare of a Phantom’s horn sounded over the hills. “We cannot come with you, but we can give you an opportunity to get back to Annex Ridge with speed.”

Evocus gestured to the war-skiff. They would no longer need it.

“Glory and spoils to your clan,” Dahk’rah beat a fist to her armored chest.

“May we meet again in victory,” ‘Yaham concluded, but as he met Evocus’s gaze it was clear that they both recognized the platitude. Where these Jiralhanae were going, they would most certainly not meet again—not in this life.

Studymaster ‘Yaham took up the driver’s seat of the war-skiff and Dahk’rah entered the front-facing plasma cannon. The transport’s suspension tracks lifted off the ground and the vehicle sped forwards, following the dirt track road.

Neither he nor his companion looked back as the Jiralhanae boarded their Phantom and were ferried away.

“Strange to see,” Dahk’rah broke the contemplative silence between them. “Sangheili and Jiralhanae getting along.”

She was quite right. During their time in the Covenant, the Jiralhanae had quickly became rivals to the Sangheili. Many of their kind—even Atriox himself—had been used on the front line as mountainous walls of flesh and muscle thrown at the humans’ defensive garrisons, often on the orders of their Sangheili commanders. Spurred by their newfound zealotry, having been lifted from the ashes of endless civil war on their homeworld Doisac, many gladly went to their deaths with the promise of divine transcendence through their service to the Great Journey.

Seeking to better understand his strange allies, the studymaster had pored over records aboard many Banished dreadnoughts, which had themselves become not just engines of war but also cultural and historical preserves. His findings had been illuminating. Younger generations had eagerly embraced the Covenant and its faith, disenfranchised by clan conflicts and weary of misuse by their pack leaders in their fights over territory already spoiled by older wars.

Upon learning this, seeing the pattern of how history had so quickly been repeated, the studymaster understood precisely why such animosity towards the Sangheili had come to be.

But then, there were elders like Escharum, who were skeptical of the Prophets’ promises, and laid the foundation for all that the Banished represented today. From the spark of Atriox’s rebellion against the Covenant, a fragile coalition of scavengers and mercenaries had been consolidated into a true confederacy. The Banished inspired loyalty in all who sought to break their chains, and Atriox held neither grudge nor prejudice against any who pledged service—even if that absolution wasn’t always reflected within the ranks.

“Indeed,” ‘Yaham agreed, realizing his mind was wandering again. “But our peoples have much in common. That, at least, is what the Banished has helped us to see, now that our days of servitude to the Covenant at last lie behind us.”

The studymaster turned the war-skiff to the right as they reached a fork in the road marked by a communications pylon. These devices were known to relay inane messages from an Unggoy known as Glibnub, and it was with some unspoken relief that ‘Yaham saw the humans had evidently laid waste to it.

A stack of Forerunner foundation material lay ahead, atop which sat a UNSC forward operating base.

Evocus had warned them that UNSC forces may occupy this area, but as the war-skiff cruised past the base it appeared to be empty. This made sense to the studymaster as, tactically, it was poorly placed for any kind of assault. If the humans were to strike, it would undoubtedly be from their base which lay on higher ground, closer to Annex Ridge—though, they would have to get past the fearsome Mgalekgolo of the Hordeworms of Svir to do so.

Turning the war-skiff to the left, ‘Yaham continued on for a handful of centals before parking the vehicle on an exposed cluster of Forerunner stacks. As they disembarked, they found the gates to Annex Ridge’s elevator open and its lower structures appeared to be vacant.

The pair immediately boarded the ground floor elevator and instructed it to ascend. Its movement was slower than ‘Yaham would have liked, but he took the moment to keep his mind focused.

As they reached the top, they were immediately struck by the scene of devastation that awaited them.

Banished corpses of all species were strewn across the upper level, pools of blood had dried into dark stains upon the mud. Perhaps the most macabre element was that some of the bodies appeared to be partially submerged into the ground, as if the Halo’s environmental systems were already spurring the soil to grow over them—reclaiming the bodies, making them part of the ring itself.

At the far end of the outpost, a siege-hauler transport holding two stone ring artifacts lay in ruin next to a ruptured fuel silo that still burned with crackling fire.

“If what Evocus said is true,” Studymaster ‘Yaham exhaled as he and the Skirmisher ran towards the craft on its landing pad, “then this was perpetrated by one Spartan...”

“All it takes.” Dahk’rah concluded for him matter-of-factly.

“Then it seems Evocus was correct and we must be swift,” ‘Yaham said, resolve and purpose filling his voice. “We do not know how much time we have before they turn their attentions back to this location—its secrets are no doubt just as valuable to their kind as they are to us.”

They finally turned their attention to the lower pit of the outpost, where they were relieved to see that one of the circular stone fragments they had recovered appeared to be intact and was still held in place by anchor cables.

Even better, it appeared to be active.

Within its circumference, pale blue light seemed to vibrate, emanating a soft singing sound—clusters of data ready to spill forth and coalesce into... something.

“Perhaps the presence of the Demon activated the artifact,” ‘Yaham speculated. “These totems are known to respond in more peculiar ways to their kind.”

“Siphon data now,” Dahk’rah spoke with urgency. “No time to waste.”

They jumped into the pit arena and marched up to the machinery that had been connected to the ring totem. Clamps were attached to the lower sides of the ring, which ran under metal grated floors with many wires and cables connected to a computer console which displayed a holograph of the artifact.

The Banished had grown quite adept at exploiting exotic alien technology, extracting power as feedstock to fuel their own devices. This, however, was a different matter altogether. These data clusters were far more esoteric, yet they had been imbued into many structures and constructs on Oth Koronn.

“I am rerouting all remaining power from the outpost to the artifact dock,” ‘Yaham input a series of commands on the console, temporarily shutting down everything from nearby lights to the kinetic launcher and interior base machinery.

Annex Ridge went dark, leaving the studymaster and the Skirmisher to simply await the power transfer’s completion.

Night began to fall as the nearest sun passed beneath Oth Koronn’s fractured horizon. The blue veil of the sky rolled back as the abyss of stars below painted a dark canvas, illuminated by a yellowish glow that lined the farthest edges of the installation’s shattered landscape.

The data clusters began to “pour” forth from the ring totem and settled as a thin mist on the ground.

First, a form took shape in the center of the stone ring—the installation’s monitor, Despondent Pyre. Then, she spoke.

“As much as this ring is a weapon, it is also a refuge. So many species have come to call this place home. Delightful forms of life that would have otherwise perished and remained forgotten after the firing of the Array. Many such lives have looked upon these horizons—and in times much more harrowing than these.

These ancient totems have made appropriate canvases on which to record some of this somber history. The Tudejsa fashioned them long ago in reverence—or perhaps remorse—of the unknowable structure that they themselves called home.

But their peoples’ story is only one echo among many.

These relics and the frail memories which accompany them are nearly all that remain of their kind.”

The studymaster extended a long finger on his zygodactyl hand and pressed a button on the console. Instantly, the monitor’s hologram froze in place, hanging motionless amidst the swirling eddies of scattered particles.

“It seems this place has been home to many. They speak of creatures I do not recognize,” ‘Yaham’s voice was low and filled with both wonder and trepidation, his mandibles moved uncertainly as he mouthed the unfamiliar word Tudejsa. “I cannot help but wonder what became of them all.”

“Long-dead… or long buried,” Dahk’rah offered in response. “Many doors still shut. Still hiding their secrets.”

“And no way of knowing which doors offer riches or ruin,” the studymaster pondered the Kig-Yar’s words, simultaneously wearied and invigorated by the danger of the unknown. He sighed before reactivating the artifact, prompting Despondent Pyre’s voice to resume.

“A shining beacon. A whitewashed tomb. A hushed casket. A palace of pain. This ring is a monument to so many of my makers’ sins.

Like all empires, great care has always been taken to obfuscate the whole truth. Records partitioned, testimonies curated, victories accentuated.

The greatest fear of the Forerunners was neither progeny nor plague—it was powerlessness. And it could not be tolerated.”

The playback froze again and 'Yaham’s focus snapped toward his companion.

“What do you see?” the Sangheili asked. He knew the Skirmisher well enough that she would not interrupt the gathering of knowledge such as this without reason.

“These words hold great weight—great value. But hurry we must,” Dahk’rah spoke in a rushed tone and pointed into the distance, “or no chance will we have to claim them.”

It took a moment for the studymaster to catch what she was pointing at, reminding him of the old adage that Sangheili vision would always be second-rate to even a blind Kig-Yar.

‘Yaham climbed out of the pit and extracted a vyspar from his armor, a small monocular device that allowed him to see what had caught Dahk’rah’s attention. The UNSC forces had regrouped at a forward operating base that sat on higher ground, located closer to Annex Ridge. Perhaps a dozen human soldiers were stationed there, escorting a Warthog with both a passenger and gunner, and they appeared to be moving in the outpost’s direction.

Searching below for any sign of Myriad and their forces, the studymaster’s vyspar caught only empty terrain. It appeared that the Demon truly had swept through and annihilated the defenses and infrastructure of the Banished in short order—a clear warning to whoever would succeed War Chief Escharum that there was a hidden cost to victory; the risk that it would breed complacency and sloth in the ranks.

“It appears our time has run out then,” ‘Yaham’s voice was bathed in bitterness, that they should come so close to so much, only to have their curiosity curtailed at the threshold of understanding. “I will pull down what little data we can with the time we have left. Let us find a new place to take refuge and reckon with what we have heard.”

The Kig-Yar set immediately to the task at hand, decoupling data sieves and transcription harnesses as the studymaster secured what they could salvage from the artifact.

As the pair quickly made their exit from Annex Ridge, the studymaster pondered what the ancient words truly meant. This talk of grave sins, of fear, of progeny and powerlessness... all recorded by unmarked tombstones standing in silence—an admission to past transgressions, but no confession as to what they were.

The notion of truth seemed to be changing more with every waking moment, and he was grateful for the glimpse into the galaxy’s perilous past. By dipping into the deep wells of its history, what wisdom might help light the way to secure their future?

“Of what service is guilt? To whom are we inevitably accountable? Is one sin greater than another? Is a lie of omission softer than outright perversion of the truth?

Are my crimes greater than Mendicant Bias, or the Master Builder? What of the Didact himself?

Is there a difference between orders given, or orders followed?

My burden is impossible to understand.

The harm. The history. The weight this ring carries. The gravity of its deeds.

They were made silent. Should I make myself the same to atone?

Am I a watchtower? Or a warden?”

NOTE HISTORIQUE

Halo : Les Murmures de Pyre se déroule en mai 2560, directement après que le Major ait tué le Chef de guerre Escharum sur le Halo Zêta.

« Tel est notre lourd fardeau, n'est-ce pas ? De veiller à la préservation de la galaxie, même si pour cela, nous devons la détruire.

Des armes de la dernière chance, construites par mes créateurs il y a des millénaires pour affamer le grand dévoreur. Cet anneau est un des sept. Conçu pour préserver la vie, et pour la détruire.

Un des sept.

Mais cet anneau… est différent.

Il a été reforgé à partir des restes d'une précédente tentative, et possède des capacités unique parmi ses semblables. Cet anneau… recèle bien des secrets, et certains valent même qu'on meure pour eux.

Beaucoup considèreraient que ma position est difficile. De veiller sur l'une des plus grandes merveilles, et un des plus grands dangers, de la galaxie. Je dois admettre que je me sens souvent isolé de mes semblables.

Les Monitors des autres installations semblaient tous posséder des perspectives et des expériences similaires, ce qui fait de moins une exception, autant par ma nature que mes origines.

Une sentinelle différente pour un anneau très différent.

La place de 07 au sein des Halos est incontestable, mais sa composition originale et son histoire permettent des applications plus… directes. Des applications invoquées pour soutenir le Manteau… ou le trahir. »

La voix de Despondent Pyre, le discret Monitor de l'Installation 07, disparut.

Le maître des études Ciar ‘Yaham referma son terminal de données semicirculaire et fit claquer ses mandibules de satisfaction, scrutant l'artéfact en forme de grand cercle de pierre devant lui. Des volutes d'énergie bleue indiquait généralement qu'ils contenaient des données fragmentées mais accessibles, des voix du passé fantômatiques s'échappant de leur embaumement numérique pour offrir un morceau de témoignage. Mais la curiosité arcane devant lui était maintenant inactive et silencieuse.

« Il semblerait que quelqu'un ait récemment accédé aux données de cet artéfact, mais il contenait encore des données que nous avons pu extraire. » Le maître des études ‘Yaham se tourna vers Dahk’rah, une Écorcheuse Kig-Yar appartenant à l'unité des Serres de l'esprit, avec qui il devait maintenant coopérer afin de révéler les nombreux secrets du Halo Zêta.

« Encore du Monitor, » remarqua Dahk’rah en passant sa main dans ses plumes rouges. « Mentionne curieux passé de Oth Koronn. Reforgé, capacités uniques et applications… Si on trouve, grand prestige pour nous ! »

‘Yaham acquiesça. L'Installation 07, appelée « Oth Koronn » par les Parias et « Halo Zêta » par les Forerunners, possédait une histoire fascinante dont ils n'avaient vu que la surface. Trouver cette histoire n'était que le début, interroger et interpréter les données était la prochaine étape.

Le maître des études sangheili s'était pris à développer un intérêt pour Dahk’rah. Comme la plupart des Kig-Yars, elle était principalement motivée par le profit, mais il avait remarqué que pour Dahk’rah, ce concept s'appliquait à la connaissance plutôt qu'aux trésors. Sous l'Alliance Covenante, les San'Shyuums étaient les gardiens du savoir, mais chez les Parias, c'était une méthode parmi tant d'autre de prouver son utilité pour la cause.

Le mystère des totems de pierre circulaires avait été découvert dès le premier cycle lunaire d'occupation sur Oth Koronn, et 'Yaham et Dahk’rah étaient chacun déterminé à percer en premier les secrets de ces étranges artéfacts. L'officer militaire Zeretus s'était facilement laissé convaincre d'établir un avant-poste de recherche dans la région.

'Yaham contempla le vaste paysage de l'anneau. Il se trouvait près du sommet d'une montagne alpine récemment coupée en deux par les dégâts cuasés à l'anneau par la Tyranne, et lui et Dahk’rah avaient donc une bonne vue sur les alentours.

Au nord se trouvait un océan d'étoiles. Quand le maître des études scrutait cet abysse pour tenter de trouver la démarcation entre le noir de l'espace et l'azur du ciel, il était pris de vertige. Au bout de ces colonnes suspendues se trouvait l'Auditorium silencieux, où avait eu lieu l'immolation de la Tyranne, encore en cours de reformation.

Vers le nord-est se trouvait la tour-relai qu'il avait visité quelques cycles journaliers plus tôt, et où son travail avec Dahk’rah lui avait permis de traduire des bribes de données issues de Despondent Pyre. De là, les routes sinueuses se dirigeaient vers une masse de piliers hexagonaux à l'est, les blocs de construction des paysages artificiels de l'installation, au-delà de la quelle se trouvait l'avant-poste qui était actuellement son foyer.

« Pas de réponse de Crête de l'annexe, » croassa Dahk’rah, qui tentait de contacter l'avant-poste sur sa connexion native pendant que le maître des études se perdait en contemplation.

« Voilà qui est troublant, » répindit 'Yaham. Le secteur tout entier semblait plus vite qu'il n'aurait dû l'être. De nombreuses caisses de matériel étaient répandues autour de l'artéfact annulaire, mais pourtant aucune force alliée ne semblait être présente.

« Plus rien à faire ici. Faut retourner à Crête de l'annexe pour voir progrès sur artéfact là-bas. »

Leur travail accompli sur la montagne, le maître des études et l'Écorcheuse commençèrent leur descente. Plus au nord, la forme titanesque d'une spire de reformation trônait au-dessus une des îles fracturées, où se trouvaient les ruines de trois plateformes anti-aériennes Gorespike. Ni lui ni l'Écorcheuse n'avaient été informées de la raison de leur destruction, mais il semblait que les survivants de l'UNSC se lançaient dans des attaques de plus en plus audacieuses.

'Yaham refoula une pointe d'inquiétude. Après tout, le ciel directement au-dessus d'eux était contrôlé par plusieurs cuirassés, dont le Ghost of Malkadyr. Tant que le Chef de guerre Escharum était à leur tête, les Parias étaient les maîtres de cette région d'Oth Koronn.

Ayant suivi le chemin de terre jusqu'au pied de la montagne, ils furent accueillis par un groupe d'une demi-douzaine de guerriers jiralhanaes et d'un skiff de guerre à moitié chargé.

« Frères, » appela 'Yaham, soulagé de voir des alliés. « Salutations à tous. Je suis le maître des études Ciar ‘Yaham de la Crête de l'annexe, et voici ma consœure Dahk’rah des Serres de l'esprit. »

« Salutations, maître des études, » répondit un Jralhanae en s'avançant. « Je suis Evocus. Avez-vous reçu l'ordre de rejoindre notre déploiement, vous aussi ? »

« Non… Nous n'avons pas reçu d'ordre, » bredouilla le Sangheili en réaction à cette nouvelle information. « Mes excuses, Dahk'rah et moi étions hors de portée de communication pendant plusierus cycles journaliers. Quelles sont les nouvelles ? »

Le Jiralhanae était visiblement inconfortable. « Vous ne savez pas ? »

‘Yaham et Dahk’rah échangèrent un regard stupéfait.

« Le Temple du jugement est tombé. Le Chef de guerre Escharum est mort, le Démon l'a tué. »

Les mandibules du maître des études s'affaissèrent, son esprit paralysé par l'énormité et les implications de ce qu'il venait d'apprendre.

On disait qu'Atriox avait péri pour éliminer la Tyranne, l'intelligence artificielle humaine qui avait tenté de dominer la galaxie et détruit Doisac comme exemple des conséquences de la défiance d'Atriox. C'est Escharum qui avait pris sa place pour perpétuer la volonté du Maître de guerre.

Leurs deux meneurs. Morts.

Il y aurait des conséquences pour les Parias. Il n'en doutait pas.

« La perte du chef de guerre nous a tous affectée, » dit 'Yaham en mettant sa main sur l'épaule d'Evocus. « Il était notre daskalo à tous. »

« On dit qu'il est mort en guerrier, » dit Evocus d'un ton résolu. « Pour un Jiralhanae, c'est tout ce qui compte. »

« Nos peuples ont beaucoup en commun, » remarqua 'Yaham en inclinant la tête. « Nous allons retourner à la Crête de l'annexe. Les secrets que nous avons excavé de l'anneau seront vitaux pour continuer à contrôler cette installation. »

« Prenez garde, maître des études. Les forces de l'UNSC ont repris de nombreux avant-postes dans les environs, et le Portail de la rupture n'est plus sous notre contrôle. Je n'ai pas de nouvelles de la Crête de l'annexe, mais nos ennemis voudront certainement s'emparer de vos connaissances. Ne soyez pas surpris si le Démon a réduit l'endroit en cendres. »

« Suivez-vous, » ordonna Dahk’rah. « Faut défendre Crête de l'annexe. »

« Nous avons des ordres d'Horatius en personne. Nous devons rallier l'Auditorium silencieux au plus vite. » L'avertisseur caractéristique d'un Phantom se fit entendre par-dessus les colinnes. « Nous ne pouvons pas venir avec vous, mais nous pouvons vous permettre de rallier la Crête de l'annexe au plus vite. »

Evocus désigna le skiff de guerre, dont ils n'avaient plus besoin.

« Gloire et trésors sur votre clan, » répondit Dahk'rah en frappant de son poing son torse armuré.

« Soyons réunis par la victoire, » conclut 'Yaham, mais le regard d'Evocus trahissait que leurs saluts étaient des platitudes. Il était probable qu'une fois à leur destination, ils ne reverraient plus jamais ces Jiralhnaes, en tout cas pas dans cette vie.

'Yaham prit le siège conducteur du skiff de guerre et Dahk'rah prit le contrôle du canon à plasma avant. Les suspensions du véhicule le soulevèrent au-dessus du sol et le skiff s'élança en suivant le chemin de terre.

Ni lui ni son compagnon ne jetèrent un regard en arrière vers les Jiralhanaes qui embarquaient dans leur Phantom.

« Très étrange, » déclara Dahk'rah pour briser leur silence contemplatif. « Sangheili et Jiralhanae s'entendre. »

Elle avait raison. Sous l'Alliance Covenante, les Jiralhanaes étaient vite devenus rivaux des Sangheilis. Nombre d'entre eux, dont Atriox lui-même, avaient été utilisé comme chair à canon sur les lignes de front contre les garnisons défensives de l'humanité, souvent sous les ordres de commandants sangheilis. Éperonnés par la nouvelle dévotion qui les avait sortis des cendres d'une guerre civile sans fin sur leur monde natal de Doisac, les Jiralhanaes se jetaient vers la mort pour atteindre la transcendance divine qui leur était promise en récompense de leur service pour le Grand Voyage.

Le maître des études souhaitait mieux comprendre ces étranges alliés, et avait longuement étudié les rapport des cuirassés Parias, qui étaient devenus plus que des engins de guerre, mais aussi des recueils de culture et d'histoire. Il avait beaucoup appris. Les jeunes générations avaient embrassé la foi de l'Alliance pour échapper aux conflits claniques et au contrôle des chefs de meute dans leurs batailles pour le contrôle de territoires déjà rendus infertiles par les guerres passées.

En apprenant l'existence de cette histoire qui s'était si vite répétée, le maître des études avait compris l'origine de cette animosité contre les Sangheilis.

Mais certains anciens, comme Escharum, voyaient les promesses des Prophètes avec scepticisme, posant les fondations de ce que les Parias représentaient à présent. La rébellion d'Atriox contre l'Alliance Covenante fut l'étincelle qui mena à la consolidation d'une fragile coalition de brigands et mercenaires en une véritable confédération. Les Parias inspiraient la loyauté en ceux qui souhaitaient briser leurs chaînes, et Atriox n'avait gardé ni animosité ni préjudice contre ceux qui rejoignaient sa cause, bien que cette absolution n'était pas toujours partagées dans les rangs des Parias.

« Certes, » acquiescça 'Yaham, réalisant qu'il laissait ses pensées divaguer. « Mais nos peuples ont beaucoup en commun. Les Parias auront au moins permis de le comprendre, maintenant que notre ère de servitude sous l'Alliance est dernière nous. »

Arrivant à une bifurcation marquée par un pylône de communication, le maître des études dirigea le skiff de guerre sur le chemin de droite. Les pylônes servaient à relayer des messages ineptes d'un Unggoy appelé Glibnub, et 'Yaham était soulagé de voir qu'il avait été saboté par les humains.

Le matériau de fondations forerunner formait un talus plus loin, et au sommet se trouvait une basée avancée de l'UNSC.

Evocus les avait prévenus sur l'UNSC pouvait occuper les environs, mais le skiff de guerre passa devant une base déserte. La logique était claire pour le maître des études, car la abse était une piètre position pour lancer un assaut. Si les humains venaient à attaquer, ils le feraient depuis une base plus en hauteur, près de la Crête de l'annexe, si tant est qu'il puisse venir à bout des puissants Mgalekgolos des Vers de la horde de Svir.

Tournant à rpésent à gauche, 'Yaham continua sur quelques centales avant d'arrêter le véhicule sur un talus de colonnes forerunner. En quittant le skiff, ils trouvèrent les portes de la Crête de l'annexe ouvertes et ses structures inférieures vacantes.

Tous deux empruntèrent immédiatement l'ascenseur vers l'étage supérieur et y montèrent. La plateforme bougeait trop lentement pour 'Yaham, mais il profita de ces instants pour aiguiser son esprit.

En arrivant au sommet, ils restèrent bouche bée devant la dévastation qui les attendait.

Les corps de Parias de toutes espèces étaient éparpillés sur tout l'étage, des flaques de sang avaient pourri en taches noires dans la boue. L'élément le plus macabre était que certains corps étaient comme partiellement enfouie dans le sol, comme si les systèmes environnementaux du Halo commençaient déjà à les recouvrir de son sol, comme si l'anneau cherchait à faire des corps une partie de lui-même.

À l'autre bout de l'avant-poste, un transporteur de siège en ruines soutenait deux artéfacts en pierre annelés, près d'un silo de carburant perforé dont le contenu brûlait encore.

« Si Evocus a dit vrai, » souffla 'Yaham alors qu'il se dirigeait vers le transporteur avec l'Écorcheuse, « un seul Spartan est responsable de tout ça… »

« Un suffit. » conclut Dahk'rah d'un ton las.

« Alors il semble qu'Evocus avait raison et que nous devons faire vite, » conclut 'Yaham, résolu. « Ils pourraient tourner de nouveau leur attention sur cet endroit n'importe quand, ils sont autant intéressés par ses secrets que nous le sommes. »

Portant enfin leur regard vers les étages inférieurs de l'avant-poste, ils furent soulagés de voir qu'un des fragments de pierre circulaires qu'ils avaient excavés semblait toujours intact et toujours maintenu par des câbles d'ancrage.

Mieux encore, il apparaissait toujours actif.

Sur sa circonférence, une lumière bleue pâle semblait vibrer et produire un doux chuintement, des paquets de données prêts à s'échapper et confluer pour former… quelque chose.

« La présence du Démon a peut-être activé l'artéfact, » spécula 'Yaham. « Ces totems sont connus pour répondre à leur présence de manière pérticulière. »

« On siphonne données tout de suite, » pressa Dahk'rah. « Temps pas à perdre. »

Tous deux sautèrent dans le puit d'excavation et s'avancèrent vers la mahcinerie connectée au totem annulaire. Deux pinces le maintenaient debout, posé sur un sol de grilles métalliques et connecté par des fils et des câbles à une console informatique affichant un holographe de l'artéfact.

Les Parias étaient devenus adeptes dans l'exploitation de technologies aliens exotiques, ponctionnant leur énergie pour alimenter leurs propres engins. L'artéfact était cependant un autre sujet. Ces paquets de données étaient bien ésotériques, et pourtant omniprésents dans les structures et machines d'Oth Koronn.

« Je transfère toute l'énergie restant dans l'avant-poste vers le soutien de l'artéfact, » annonça 'Yaham en entrant une série de commandes dans la console, désactivant outes les machines alentours, dont les lumières, lanceurs cinétiques et machines internes de la abse.

La Crête de l'annexe fut plongée dans la pénombre, et le maître des études et l'Écorcheuses ne pouvaient plus qu'attendre la fin du transfert d'énergie.

La nuit tomba lorsque l'étoile locale passa sous l'horizon fracturé d'Oth Koronn. Le voile azur du ciel se retira et l'abysse étoilée apparut sur une toile noire, illuminée par la lueur dorée qui soulignait les bords du paysage fragmenté de l'installation.

Les paquets de données commencèrent à « déborder » du totem annulaire et former une brume sur le sol.

La forme du Monitor de l'installation, Despondent Pyre, commença à se former au centre de l'anneau de pierre. Puis elle parla.

« Cet anneau est certes une arme, mais c'est aussi un refuge. De nombreuses espèces en ont fait leur foyer. Des formes de vie charmantes qui auraient sans cela disparu de la galaxie et des esprits après la mise à feu des Halos. De nombreuses vies ont contemplé ces horizons dans des temps autrement plus difficiles qu'aujourd'hui.

Ces anciens totems sont des toiles adaptées pour enregistrer cette histoire bien sombre. Les Tudesja les ont construits il y a longtemps par révérence, ou alors par remord, envers cette structure insondable sur laquelle ils habitaient.

Mais l'histoire de leur peiple n'est qu'un écho parmi tant d'autres.

Ces reliques et les délicats souvenirs qu'elles contiennent sont les dernières traces de leur espèce. »

Le maître des études étendit un long doigt de sa main zygodactyle pour presser un bouton sur la console. L'hologramme du Monitor s'interrompit, seule chose pétrifiée au milieu des courants de particules éparses.

« Il semblerait que cet endroit était le foyer d'autres espèces. Je ne connais pas les créatures dont il parle. » 'Yaham parlait d'une voix basse et emplie d'émerveillement, ses mandibules bougeaient erratiquement en prononçant le nom Tudejsa. « Je ne peux m'empêcher de m'interroger sur leur destin. »

« Mort longtemps… ou enterrés longtemps, » commenta Dahk'rah. « Beaucoup portes encore fermées. Cachent encore secrets. »

« Et aucun moyen de savoir si ces portes cachent des trésors ou des malédictions, » répondit le maître des études. La remarque de la Kig-Yar l'emplissait à la fois de crainte et de détermination face au danger de l'inconnu. Il soupira, réactiva l'artéfact, et Despondent Pyre continua de parler.

« Un phare dans la nuit. Une tombe oubliée. Un cercueil étouffé. Un palais de douleur. Cet anneau est un monument aux nombreux péchés de mes créateurs.

Comme tous les empires, de grands efforts ont été faits pour obscurçir la vérité. Enregistrements partitionnés, témoignages fragmentés, vicotires accentuées.

Les Forerunners craignait par-dessus tout non leurs descendants ou la peste, mais de perdre leur pouvoir. C'était intolérable. »

Le message s'interrompit et 'Yaham se tourna vers son compagnon.

« Que voyez-vous ? » demanda le Sangheili. Il savait que l'Écorcheuse n'aurait pas interrompu le flot de connaissances sans une bonne raison.

« Beaucoup de poids, beaucoup de valeur, ces mots. Mais pas le temps, » intima Dahk'rah en pointant quelque chose du doigt au loin. « Ou plus de chance de collecter. »

Il fallaut un moment au maître des études pour voir ce qu'elle désignait. Un vieil adage disait que la vision de n'importe quel Sangheili pâlissait face à un Kig-Yar, même aveugle.

'Yaham grimpa hors du puit et sortit un vyspar de son armure, un appareil monoculaire qui lui permettrait de voir ce qui avait attiré l'attention de Dahk'rah. Les forces de l'UNSC s'étaient regroupées dans une base avancée sur un promontoire près de la Crête de l'annexe. Il pouvait voir une dizaine de soldats escortant un Warthog avec passagers et artilleur, et ils semblaient se diriger vers eux.

Le maître des études dirigea son vyspar vers les plaines devant eux, cherchant un signe de Myriade et de ses troupes, mais ne trouva rien. Le Démon semblait avoir bel et bien annihilé à lui seul les défenses et infrastructures des Parias, un avertissement pour le successeur du Chef de guerre Escharum que toute victoire avait un prix : le risque que la complaisance et la paresse s'installe dnas les rangs.

« Notre temps imaprti semble bien révolu, » déclara 'Yaham avec amertume. Leur curiosité devrait rester inassouvie, alors qu'ils étaient si près d'apprendre de grandes choses. « Je vais extraire autant de données que possible avant leur arrivée. Trouvons un nouveau refuge et analysons ce que nous avons appris. »

La Kig-Yar se mit immédiatement au travail, découplant les filtres de données et harnais de transcription pendant que le maître des études sécurisait ce qu'il pouvait de l'artéfact.

Lorsque la paire quitta la Crête de l'annexe, le maître des études s'attarda sur le sens de ces anciens mots. Les mentions de graves péchés, de peurs, de succession et d'impuissance… enregistrées dans des tombes sans nom et silencieuses, un aveu de transgressions passées sans confession de leur nature.

La notion de vérité semblait changer chaque instant, mais il appréciait chaque vision du passé périlleux de la galaxie. En sondant les puits sans fond de l'histoire, quelle sagesse trouveraient-ils pour asurer leur propre futur ?

« À quoi sert la culpabilité ? Qui passera jugement sur nous ? Un péché est-il comparable à un autre ? La perversion de la vérité est-elle plus grave qu'un mensonge par omission ?

Mes crimes sont-ils plus grands que ceux de Mendicant Bias, ou du Maître Bâtisseur ? Que ceux du Didacte lui-même ?

Y a-t-il une différence entre un ordre donné et un ordre suivi ?

Mon fardeau est impossible à comprendre.

La douleur. L'histoire. Le poids de cet anneau. La gravité de ses actes.

Un silence imposé. Devrais-je m'imposer la même chose en expiation ?

Suis-je un gardien ? Ou un veilleur ? »