Halo : The Machine Breaks

HISTORIAN’S NOTE

Halo: The Machine Breaks takes place throughout the latter half of 2558, predominantly around the events of Halo: Escalation where Dr. Catherine Halsey and Covenant Supreme Leader Jul ‘Mdama seek to reunite both halves of the Janus Key.

The Third Dignitary Schema descends upon the human colony world Oban—designated CE-174-6 c—with dozens of Promethean forces deploying from the underbellies of Twelfth-order escort craft, their monolithic forms obscured within thick overcast skies.

Oban is a rocky, mountainous world of vast rolling hills and untouched lowlands—long stretches of green that ascend into wave-like formations of rock, and greater peaks capped with snow. An aerial view makes it appear as if a terrible storm was frozen, turned to stone, and has stood silent and still in its petrified form for millennia.

Among those highland crags lies a nexus of prefabricated strongholds, research facilities, training grounds, and power plants—the early years of a human colonization effort.

TDS-009's anterior shield distributors flare for a moment as it lands on soft grassy terrain and immediately advances. The Promethean Knight unit kicks up mud with every step as the war machine’s powerful legs carry it through the aftermath of the rain season, an extreme two-month period of engineered weather patterns that would make conquest inadvisable for any organic foe.

The Knight fires its light rifle, bursts of hardlight find their marks with precision, piercing primitive human armor and soft flesh. Dark trails of orange streak through the air, impacting humans once more—just as they did over a hundred millennia ago, shattering redoubts and star fortresses in an ancient war. At least, that is what the combat-wisdom of the Strategos command pattern states—the battlenet conductor of all Promethean units that provides directives, intelligence, and at times contextual knowledge from its long service.

Were a Composer active in the field, death would be unnecessary for these humans. Due to the low military threat posed by these hostile elements, capture and conversion would be the ideal prime directive, but the present absence of the device makes this impossible.

The combat-wisdom of the Strategos finds this loss of biological life wasteful.

As the last human occupying the primitive grey-green structure falls, its fragile form blasted back by a nearby detonation, TDS-009's combat effectiveness is noted. It is now designated by the Strategos as a commander, granting higher authority—subsuming other local units into its schema, including a dozen crawlers—and is provided deeper access to the Promethean battlenet to enhance its autonomy. In addition, its authority is now visually denoted by blazing patterns of hardlight which cover the unit’s helmet and carapace.

Together, the reinforced Third Dignitary Schema marches onto the next structure. It is a dull and rectangular industrial building bearing the letters “UNSC” printed on the side, and notably features a large communications dish on its roof.

Half-a-dozen crawlers flank the structure, initiating a charge-assisted leap onto its outer walls, skittering in all directions. The combat-wisdom of the Strategos understands that fear is an effective tool to be leveraged against many types of biological lifeforms: the suggestion of uncertainty, of randomness, can provide momentary distractions which create critical openings. The other six crawler units charge the barricaded structure’s entrance, breaking through to leap onto the human guards within. Some are dragged outside by the crawlers, while others scatter for cover. It matters not, for the objective of this moment was simply to remove the human targets from their bunker so they can be more effectively neutralized.

TDS-009 raises its light rifle to fire at one of the humans that has been dragged, writhing and screaming, into close proximity by two of the crawlers.

The Knight’s light rifle is fully functional. It possesses a plentiful supply of light mass ammunition, and targeting data guarantees a successful lethal hit.

But TDS-009 pauses, for there is something new on the battlefield.

It initially appears to be a small humanoid—a child of these colonists, perhaps. But upon closer inspection, it is no such thing. Where there is a face, there are no features. It is clothed only in flesh. A wretched half-life of a being that fills TDS-009 with feelings it should not have—revulsion, dread, fear.

The remaining human soldiers continue to fire their primitive ballistic weapons while moving in a desperate, uncoordinated fashion, attempting to find some way to retreat. But the being simply stands rooted to the spot—seemingly oblivious to the slaughter of its protectors—and stares at TDS-009. The Knight stares back, attempting to scan it with its sensor arrays. While children seldom register as combatants, they are designated as useful minds for sublimation by a Composer... but in the absence of such a device, the Knight awaits a directive.

No directive regarding the being ever comes.

Instead, the Strategos command pattern notes the cessation of weapons fire from TDS-009 and directs other Knight units to compensate, prompting the crawlers—now led by a newly designated alpha—to assume a more directly lethal role.

The last human screams as three crawlers fall upon him, shredding through both combat skin and flesh. Ordinarily, a Knight unit would disintegrate the bloody remains with a burst from its scattershot, but the Strategos directs the Third Dignitary Schema to leave the bodies. They are meant to be found.

TDS-009 does not understand the reason for this order and looks back to find the strange being, wondering why the Strategos did not provide a directive for it, but it has disappeared.

Twelfth-order escort vessels descend as all Promethean units are recalled to their crèches aboard Song of Retribution, an assault carrier belonging to an allied multispecies faction known as the Covenant. Despite possessing privileged battlenet access, TDS-009 is not informed by the Strategos command pattern whether the outcome on Oban was victory, defeat, or even whether the battle was finished—nor is any further context for the mission provided. The Prometheans simply depart its rocky surface to be ferried to their next battlefield, leaving the bodies of the humans behind.

After a series of decontamination sweeps and sensor scans to eliminate any alien bacteria, Promethean units are sent to the assemblers for repair. The assembler features a recessed semi-spherical nanofabrication chamber where pattern-weavers forge the templates encoded within their design seeds. It was crudely removed from Shield World 0001 and grafted into the heart of Song of Retribution, with similar facilities occupying multiple decks of the assault carrier. Despite its inelegance, there are many Sangheili aboard the vessel that delay their duties to observe this process, some reverently uttering alien words of prayer for the wellbeing of what they call “warrior-angels.”

TDS-009 is connected to a sensor that scans for damage in its smartmatter machine-cell alloy, be it from weapons fire or environmental conditions. The light rifle is detached from the Knight's primary weapon arm and disassembled to extract combat data.

A field of orange light then initiates a deep scan of the Knight, accompanied by the voice of the Strategos.

// Unit designation: TDS-009. //'

The Strategos directly accesses the Knight’s “memories,” plugging into the full combat experience of all that took place on Oban.

It sees the Third Dignitary Schema launching from their escort craft. It sees crawlers routing the humans from their communications bunker; the humans are dragged out of the building and pinned to the ground...

TDS-009 anticipates the appearance of the strange humanoid being it had witnessed.

// Sensor analysis complete. Smartmatter repairs conducted. Return unit to crèche. //

The Knight is directed to move along and enter hibernation as Song of Retribution departs the system, but a thought lingers within TDS-009 associated with a variety of inputs: query, question, clarification needed.

No other being had appeared.

TDS-009 chooses not to query the Strategos.

Aktis IV—designation F309-R 2—is a vast oceanic world with a few scattered island continents, currently uninhabited but formerly occupied by Forerunners of multiple rates to research the unique composition of the opaque, foamy substance that covers the oceans. This environmental element is a significant tactical variable for naval engagements, as no ship sensors are able to scan through it.

The Strategos informs TDS-009 that a battle has erupted between allied Covenant forces and a rogue group of Sangheili who are attempting to usurp command from Jul ‘Mdama, and that UNSC forces are also present.

Jul ‘Mdama has ordered units of the Third Dignitary Schema to accompany him as Covenant traitors who have pledged loyalty to a rival Sangheili—Sali ‘Nyon—are rounded up for execution. Some submit willingly, some beg and plead to receive mercy, while others are pulled to the ground by crawler units and held in place.

“Another traitor,” ‘Mdama growls. “Their numbers are greater than I’d imagined.”

“Commander ‘Mdama,” a zealot clad in a smooth and curved white combat harness approaches. “I recommend you return to Retribution until we’ve rooted out the rest of them.”

‘Mdama waves a dismissive hand. “Nonsense.”

“Before we detained this heretic, he transmitted this message across the entire fleet.” The zealot interfaces with a nearby communications node to replay the message.

“I am Sali ‘Nyon. I sound the call to all true believers. Join us as we rise to defeat the impostor ‘Mdama, his death will mark a new era of greatness for the Covenant, a return to our glorious—”

'Mdama’s fist clenches, bristling with anger, as the zealot spares the Covenant leader from hearing the rest. He turns back towards his Phantom dropship, assenting to the zealot’s suggestion of returning to Song of Retribution. “So, Sali’s finally making his move...”

A red-armored zealot in a jagged, chitinous intrusion harness who has been guarding ‘Mdama’s Phantom dropship escorts the Covenant leader to its open troop bay, followed by TDS-009 and TDS-002. “Indeed, Commander,” the zealot escort bows his head. “A captured insurgent confirmed that Sali is responsible for shooting down the human ship.”

Upon request, the Strategos informs TDS-009 that both the UNSC and Covenant possess pieces of a galactic cartographer known as the Janus Key, a device that holds the real-time location of vast amounts of Forerunner technology. A plan had been put in place to secure the UNSC’s half of the key, but this rebellion within the Covenant’s ranks has disrupted the operation.

“Sali’s timing was unfortunate. His followers probably see that as some type of divine influence,” ‘Mdama says. “The best way for us to correct that misconception is to drag his corpse through the dirt. What of our progress at the holy site?”

“The humans have barricaded themselves inside,” the zealot pauses for a moment before abruptly adding, “but we should be breaking through any minute now.”

"When you reach the inner chamber, kill them all. Except Glassman,” ‘Mdama boards the Phantom and turns once more to the zealot escort. “I’ve got a special punishment planned for him.”

The Phantom departs and local command authority automatically shifts to ‘Mdama's red-armored zealot escort, who motions for TDS-009 to follow him. TDS-002 splits off to join the white-armored zealot as he moves further south into the forest.

TDS-009 and the red-armored zealot do not make it far, however, before a new hostile throws itself at them, accompanied by volleys of stray plasma bolts.

A blue-armored human, which the Strategos combat-wisdom recognizes to be designated a “Spartan,” bursts through the trees and finds itself facing the zealot. The Sangheili reacts immediately by activating its energy sword, already swinging as the blade crackles to life. But the Spartan just as quickly leaps to the side, falling onto its back. The Sangheili looms over it.

It raises its blade...

And there it is. The being has returned, yet this time it has taken a new, more defined form—that of a young human girl—and is standing in front of the Spartan.

She is unarmed, her golden hair is tucked into a messy bun, and she does not react to the blind bursts of plasma fire.

The Knight knows that it should fire at the Spartan, but does not. It is about to access the combat-wisdom of the Strategos to request a directive regarding the girl but pauses, possessing neither certainty nor understanding as to why it delays requesting this information.

The world slows down as TDS-009 attempts to parse a million neural processes firing at once. The girl stands defiantly, the Spartan attempts to shuffle backwards, and the zealot is about to bring its blade down...

TDS-009 has to react.

With a screech, TDS-009 launches itself at the zealot, striking its chest with an armored foot.

The Spartan rolls away and takes a moment to look back at them in confusion before fleeing, while the zealot recovers enough to turn its attention to the Promethean Knight.

“What is this?” The zealot is angered and confused. “Is this some test of the gods? The demon has escaped!”

TDS-009 screeches once again, its faceplate opening to reveal the fiery humanoid skull beneath, and raises the lightblade integrated into its secondary weapon arm.

It is over in three strikes.

First, their blades connect, but the zealot deftly spins itself into TDS-009 and—with all the strength the Sangheili can muster—smacks away the lightblade arm before slashing into the Knight's shields and impaling it through the center.

TDS-009's audio processors overload with a shrill scream as its armored carapace cracks and begins to disintegrate.

Falling to its knees, the Knight locks its gaze onto the girl, and she is screaming too as her form disintegrates layer-by-layer, down to muscle and tissue, then to bone...

And finally to dust.

DR. CATHERINE HALSEY, PERSONAL JOURNAL
ENCRYPTION CODE: THETA-ARGON
SUBJECT: PROMETHEAN SOUL
JULY 22, 2558

Despite the sudden change in circumstances, our gambit paid off. After gaining the UNSC Infinity’s attention with the attack on Oban and luring them to Aktis IV, we have secured both halves of the Librarian’s key.

I am one step closer to getting to the center of this.

Jul is seeing to some final matters regarding the rebellion that broke out among his ranks, and then we shall discover where the Absolute Record lies.

In the meantime, one of Jul’s lackeys brought me a rather peculiar mystery to investigate—one that is not so different from what I examined on Infinity earlier this year. A Promethean “brain.”

The Sangheili informed me that this particular Promethean Knight went rogue in the field and turned against its commander. Most intriguing to me; most irritating to Jul, as he put it, that a “warrior of the gods” would attack his own forces. His concern is that this incident might incite further rebellion against him. He must surely tire of the performance he puts on, it’s a wonder that so few of his followers see right through it—but then, perhaps he has been living this charade for so long now that some part of him actually believes it...

Context: We know that Promethean Knights were a creation of the Didact, who used a device known as the Composer to sublimate his loyal commanders into digitized forms to fight the Flood. A variety of data points have corroborated that he later turned the device on ancient humans, bolstering his numbers by the millions—just as he did to Earth upon his reawakening one year ago. The last Promethean mind I studied displayed memories of New Phoenix, the city that fell victim to the Didact’s attack, which presented some intriguing questions.

Observation: The oldest Promethean Knights were based on the templates of willing volunteers, Forerunner warriors who submitted themselves to the Composer and appear to have retained varying degrees of individuality. The ancient humans were devolved populations of limited intellect, resulting in more “feral” units. But this new batch of Prometheans were created from the minds of modern humans—our most advanced form since our kind last traveled the stars.

Conjecture: Sufficiently complex minds that are forcibly sublimated by the Composer run the risk of complications, manifesting hallucinations and echoes of their previous form. Could this be an echo akin to how our own AIs retain some impressions of their donors’ memories? I am reminded of the problems we faced when exploring options for the SPARTAN-II program, where it became clear that the minds and bodies of children were more accepting and adaptable.

The unwilling mind inevitably rebels. Perhaps this is true of the Prometheans as well...

I returned the Promethean brain to its crèche, where it will no doubt continue to malfunction. With luck, other Knight units may experience similar complications in the months to come.

Conclusion: the usefulness of these Prometheans made from modern human victim essences is limited, and Jul’s days of controlling them are numbered.

As this plan comes together, I suspect that I shall be terminating this partnership of convenience sooner than I thought.

//END LOG

PROMETHEAN COMMAND MESH
// AUTHORIZATION SIGIL: [STRATEGOS]
// PERFORMANCE FLAG: [LOCAL UNIT] TDS-009

CONTEXT: Deployment of assigned forces to engage objectives on worlds [OBAN] and [AKTIS-IV] have achieved satisfactory returns within all completion parameters. [OUTLIER NOTE]: Actions deemed outside the expected envelope of behavioral execution were noted by [THRALL UNITS] and summarily flagged.

OBSERVATION: Review of executable data has recorded at least [67] deviant processes across both deployments. This sum is [OUTSIDE] the acceptable percentile for a deployment of this classification.

CONJECTURE: TDS-009 is [89 PERCENT] likely to be suffering from a catastrophic failure of the unit’s [DURANCE MEMBRANE], resulting in an unacceptable manifestation of [PERSONALITY DISSONANCE].

CONCLUSION: TDS-009 will undergo immediate [REMOTE SEVERANCE] for an extended period of network isolation and process quarantine. Further observation and [RECOMPOSITION EVALUATION] will be considered upon reacquisition of the unit frame.

ADDENDUM: Due to the increased rate of these deviances over the last [SOLAR YEAR], these events appear to be separate from the [ROGUE ANCILLA PROCESS] detected within the command mesh. Further investigation is required. Preliminary recommendation for enacting further [REMOTE SEVERANCE] measures in the event [ROGUE ANCILLA PROCESS] successfully solicits control of this network.

TDS-009 had not expected to awaken.

First, it attempts to connect to the command pattern of the Strategos so that it might obtain operational context, directives, and network with the rest of the Third Dignitary Schema.

// COMMAND PATTERN NOT DETECTED //

// CONNECTION TO NETWORK FAILED //

Visual sensors then come online. TDS-009 can now see that it is no longer on Aktis IV, nor is it within the crèche aboard Song of Retribution. This location is undeniably Forerunner, but the curved grey walls and blue hardlight barrier over the entrance suggest this is some sort of holding facility.

// Query. //

TDS-009 does not know why or who it was attempting to query. Without connection to the Strategos, it is effectively cut off from... everything. No back-up protocols or commands were logged, no directives—present or outstanding—remained in its archives.

It has no enemy to fight, and therefore no function. No purpose. No reason to be.

Scanning the small space, the Knight's analysis detects that the room is approximately six square meters, giving it just enough room to maneuver. How it had come to this location is not held within its archives.

And in the far corner of the room, a human figure stands in the darkness.

The girl.

She is older now. Dressed in thin grey overalls with a white-blue coat, she simply stands there—unafraid, unmoving, just as she had been each time TDS-009 had seen her.

The Knight attempts to connect to the Promethean network again.

// COMMAND PATTERN NOT DETECTED //

// CONNECTION TO NETWORK FAILED //

Seconds tick by and it tries again. And again. The same result is returned thirty-seven more times before TDS-009 ceases its action. The girl continues to stand and watch from the corner of the room, as silent and still as the rocks on Oban where it had first seen her.

TDS-009 attempts to disable its optical sensors and shut down, forcing itself into hibernation, that it might await a time where it is detected by the Strategos and reconnected to the Promethean network.

Anything to not look at the girl...

A phantom sensation sweeps over the Knight. It feels a hand placed gently upon its primary weapon arm, lowering it, another hand reaching out to its head. Turning it—slowly.

And as its gaze is drawn back to the girl, it is now able to take in every detail of her. Old data begins to stream into the Knight’s mind like water flowing into a canal lock.

Directives, strategic information, and combat-wisdom had been expunged, but deep within the essence of TDS-009 lies an ocean of memory—suppressed, compartmentalized... and now, the floodgates are unlocked.

It knows the girl’s face. It knows her name.

“Ah,” a jovial voice sounds from somewhere outside the cell. “You’ve noticed my humble collection. Just a few specimens the Guardians have brought to Genesis.”

A group of Spartans pause outside the cell, watching as TDS-009's micro-driver arms batter its head, as if trying to wake from some terrible nightmare. It throws the full weight of its carapace against the wall, desperate to break through and escape.

“A Knight," one of the Spartans says. “Kind of making me feel sad for ‘em.”

Unable to speak. Unable to cry out—in pain or anger or madness...

“Their little arms always creep me out,” another says dismissively, then motions for them to move on.

They disappear from sight, leaving the Knight alone once more. Even the girl is gone now, nothing more than the imagined outline of a shade standing in a shadowy corner, and TDS-009 is left to sift through the memories now filling its archive.

Coral... home...

...a bright young mind, digging for fossils in her back garden...

...just nineteen when humanity made first contact... already a student of archaeology at the Pegasi Institute...

...home burning, beams of plasma striking the surface, nothing left... family will be dug up like fossils one day... leave it all behind... evacuated to Lodestone...

...a job offer, a new start—far away, so far away...

Office of Naval Intelligence...

Gamma Halo... Ivanoff Station...

Service Number... CC-728304...

NO LONGER...

Doctor of xenoarchaeology...

THIRD DIGNITARY SCHEMA. TDS-009...

Sandra--

NO MORE!

Sandra Katherine Tillson.

NOTE HISTORIQUE

Halo : La Machine se brise se déroule dans la deuxième moitié de 2558, durant les événements de Halo : Escalation et la quête de la docteure Catherine Halsey et du Commandant suprême des Covenants Jul 'Mdama pour réunir les deux moitiés de la Clé de Janus.

Le Schéma Dignitaire Trois chute vers la colonie humaine d'Oban, autrement appelée CE-174-6 c. Des dizaines de fantassins prométhéens se déploient depuis le ventre des escorteurs de douzième ordre, leurs formes monolithiques obscurcies par l'épaisse couverture nuageuse.

Oban est un monde montagneux et rocailleux, couvert de vastes collines et de plaines vierges. Des océans de verdure forment des vagues à l'écume de pierre, complémentées par la neige au sommet de hauts pics. Vu du ciel, c'est comme si une tempête déchaînée avait été pétrifiée, la roche condamnée au calme et au silence pendant des millénaires.

Parmi ces montagnes pierreuses se sont logés des forts préfabriqués, des installations de recherche, des terrains d'entraînement et des réacteurs. Ce sont les premiers efforts de colonisation par l'humanité.

Les distributeurs de boucliers antérieurs de SDT-009 s'illuminent alors qu'il atterrit sur le terrain herbeux et commence son avancée sans attendre. Chaque pas du Chevalier prométhéen soulève un peu de terre alors que les jambes puissantes de la machine de guerre foulent le résultat de la saison des pluies, deux mois de météo artificielle extrême qui rendrait toute tentative de conquête par une armée organique un acte de folie.

Le Chevalier ouvre le feu avec son fusil léger. Les traits de lumière solide sont d'une précision mécanique, transperçant les armures primitives et la chair tendre des humains. D'autres traînées oranges suivent, frappant leurs cibles humaines et répétant une scène vieille de plus d'une centaine de milliers d'années, durant une guerre qui brisa des redoutes brisées et de forteresses bastionnées. C'est en tout cas ce qu'indique la sagesse de combat du schéma de commandement Strategos, le conducteur sur le réseau de combat des unités prométhéennes, prodiguant directives, renseignement et parfois les connaissances acquises durant son long service.

La mort aurait été épargnée aux humains si un Recomposeur avait été présent. La faible menace militaire posée par ces éléments hostiles serait idéale pour une directive de capture et conversion, mais l'absence de l'appareil rend cette initiative impossible.

La sagesse de combat du Strategos désapprouve ce gâchis de vie biologique.

Le dernier humain occupant la fragile structure verte et grise s'effondre, son fragile corps frappé par une détonation. La performance au combat de SDT-009 est enregistrée. Le Strategos l'a maintenant désigné comme un commandant, lui conférant une plus grande autorité sur ses camarades. Il intègre les unités locales dans son schéma, dont une dizaine de Rampants, et gagne également un meilleur accès au réseau de combat pour améliorer son autonomie. De plus, son autorité est dénotée visuellement par les décorations de lumière solide qui couvrent à présent le casque et la caparace de cette unité.

Le Schéma Dignitaire Trois ainsi renforcé se dirige vers la prochaine structure. Il s'agit d'un bâtiment industriel rectangulaire et monotone marqué des lettres UNSC. Son seul élément notable est la grande antenne de communication sur son toit.

Six Rampants prennent d'assaut la structure, se lançant d'un saut puissant contre ses murs extérieurs avant de se séparer dans plusieurs directions. La sagesse de combat du Strategos sait que la peur est une arme puissante contre la plupart des formes de vie biologiques : l'impression d'incertitude et d'aléatoire agit comme une distraction pour créer des ouvertures critiques. Les six autres Rampants chargent l'entrée de la structure, enfonçant sa barricade pour se jeter contre les gardes humains à l'intérieur. Certains sont tirés à l'extérieur par les Rampants, d'autres se replient à couvert. Peu importe, l'objectif de la manœuvre était simplement de pousser les humains à quitter leur bunker afin de les neutraliser plus efficacement.

SDT-009 lève son fusil léger et vise un des humains tirés à l'extérieur à proximité de deux Rampants, hurlant et se débattant.

Le fusil léger est pleinement fonctionnel. Ses réserves de lumière massive lui permettent de former de nombreuses munitions, et les données balistiques garantissent un tir mortel.

Mais SDT-009 se fige. Quelque chose vient d'arriver sur le champ de bataille.

Il s'agit à première vie d'un petit humanoïde, peut-être un enfant des colons. Mais une inspection plus fine révèle la vérité. Une surface lisse se trouve là où devrait être un visage. Ses habits sont faits de chair. Une forme de vie insupportable qui emplit SDT-009 d'émotions qui ne devraient pas exister : révulsion, angoisse, terreur.

Les soldats humains survivants continuent de tirer avec les armes balistiques primitives tout en se déplaçant de façon désordonnée, à la recherche d'une échappatoire. Mais la chose reste parfaitement immobile, comme si elle ne remarquait pas le massacre de ses protecteurs, et fixe SDT-009. Le Chevalier la fixe en retour, la scannant avec son groupe de capteurs. Il est rare que des enfants soient désignés comme des combattants, il sont plutôt considérés comme des esprits adaptés à la sublimation par un Recomposeur… mais en l'absence de l'appareil, le Chevalier attend une directive.

Malgré l'attente, aucune directive ne lui parvient.

À la place, le motif de commandement Strategos note que SDT-009 a cessé d'employer son arme et envoie d'autres Chevaliers en remplacement, et désigne un alpha parmi les Rampants afin que ces unités adoptent un rôle plus létal.

Le dernier humain hurle lorsque trois Rampants tombent sur lui, déchirant son enveloppe de combat et ses chairs. D'ordinaire, un Chevalier désintègre les restes sanguinolents d'un tir de Répercuteur, mais le Strategos ordonne que le Schéma Dignitaire Trois laisse les corps intacts. Ceux-là sont faits pour être trouvés.

SDT-009 ne comprend pas la raison de cet ordre et tourne de nouveau son attention vers l'être étrange, se demandant pourquoi le Strategos n'a donné aucune directive à son sujet, mais la chose a disparu.

Les escorteurs de douzième ordre descendent pour ramener toutes les unités prométhéennes à bord de leurs crèches dans le Song of Retribution, le transporteur d'assaut appartenait à la faction multiespèces des Covenants. Malgré son accès privilégié au réseau de combat, SDT-009 n'est pas informé par le motif de commandement Strategos de l'issue des combats sur Oban : victoire, défaite, peut-être même que la bataille continue. Aucun contexte n'a été transmis pour leur mission. Les Prométhéens partent simplement de la surface montagneuse pour être transportés vers la prochaine bataille, abandonnant les cadavres des humains.

Après plusieurs séquences de décontamination et scans pour éliminer toute bactérie alien, les unités prométhéennes sont envoyées à l'assembleur pour réparations. L'assembleur se présente comme une alcôve de nanofabrication où des tisseurs de matière forgent les patrons encodés dans leurs graines-modèles. La machine a été arrachée au Monde bouclier 0001 et implantée au cœur du Song of Retribution. D'autres installations similaires sont réparties entre les ponts du transporteur d'assaut. Le processus est inélégant, mais de nombreux Sangheilis à bord du vaisseau interrompent leurs activités pour l'observer, certain offrant des prières en langue alien pour la santé de ceux qu'ils appellent les « anges guerriers ».

SDT-009 est connecté à un capteur cherchant des dégâts dans son alliage en cellules-machines intelligentes, causés par des tirs ou l'environnement. Le fusil léger est détaché du bras manipulateur principal du Chevalier et désassemblé pour en extraire ses données de combat.

Un champ de particules oranges initie ensuite un scan approfondi sur le Chevalier, accompagné par la voix du Strategos.

// Unité SDT-009. //'

Le Strategos accède directement aux “souvenirs” du Chevalier, s'interfaçant directement avec ses expériences du combat sur Oban.

Il voit le Schéma Dignitaire Trois descendant depuis leur escorteur. Il voit les Rampants forçant les humains à sortir de leur bunker de communication. Les humains sont traînés hors du bâtiment et maintenus au sol…

SDT-009 s'attend à voir apparaître l'étrange humanoïde qu'il avait aperçu à ce moment.

// Captation et analyse terminées. Réparation de la matière intelligente terminée. Retour de l'unité à sa crèche. //

Le Chevalier reçoit l'ordre de retourner à son poste d'hibernation alors que le Song of Retribution quitte le système, mais une pensée reste à l'esprit de SDT-009, associée à plusieurs paramètres : requête, question, clarification demandée.

La chose n'est pas apparue.

SDT-009 décide de ne pas questionner le Strategos.

Aktis IV, autrement désignée F309-R 2, est un vaste monde-océan parsemé d'îles-continents, actuellement inhabité mais autrefois occupé par des Forerunners de multiples castes étudiant la composition unique de la substance mousseuse et opaque couvrant ses océans. Cet élément environnemental est une variable tactique d'importance pour les engagements navals, puisqu'aucun signal de capteur n'est capable de traverser cette substance.

Le Strategos informe SDT-009 qu'une bataille est en cours entre les forces covenantes alliées et un groupe de Sangheilis rebelles prétendant usurper l'autorité de Jul 'Mdama, et que l'UNSC est également présente.

Jul 'Mdama a ordonné aux unités du Schéma Dignitaire Trois de l'accompagner pour l'exécution des traîtres covenants ayant prêté allégeance à son rival Sangheili, Sali 'Nyon. Certains se résignent à leur sort, d'autres implorent la clémence, et d'autres encore sont traînés au sol par des Rampants et maintenus allongé.

« Encore un traître, » gronde 'Mdama. « Ils sont plus nombreux que je ne l'imaginais. »

« Commandant 'Mdama. » Un dévot équipé d'un harnais de combat blanc aux formes courbes s'approche. « Je recommande de retourner au Retribution jusqu'à ce qu'ils aient tous été trouvés. »

'Mdama le repousse du revers de la main. « Inepties. »

« Avant que nous ayant capturé cet hérétique, il a transmis un message à toute la flotte. » Le dévot se connecte à un nœud de communication proche pour jouer le message.

« Je suis Sali 'Nyon'. Je lance un appel à tous les vrais croyants. Rejoignez-nous pour renverser l'imposteur 'Mdama, sa mort marquera une nouvelle ère prospère pour les Covenants, à retour à nos glorieux– »

'Mdama serre les poings, bouillant de colère. Le dévot épargne le reste du message au meneur covenant. Il se tourne vers sa navette Phantom, reconsidérant la suggestion du dévot de retourner au Song of Retribution. « Sali a donc franchi le Rubicon… »

Un dévot engoncé dans un harnais d'intrusion chitineux pourpre et menaçant garde le Phantom de 'Mdama. Il escorte le leader covenant à l'intérieur de la baie d'embarquement, suivi de SDT-009 et SDT-002. « En effet, commandant, » répond le dévot en inclinant la tête. « Un prisonnier insurgé a confirmé que Sali est celui qui a abattu le vaisseau humain. »

Répondant à sa requête, le Strategos informe SDT-009 que l'UNSC et les Covenants possèdent tous les deux une moitié du cartographe galactique appelé Clé de Janus, un appareil contenant la position en temps réel d'innombrables technologies forerunner. Un plan a été décidé afin de sécuriser la moitié de la clé détenue par l'UNSC, mais cette rébellion au sein des rangs covenants perturbe l'opération.

« Sali a bien choisi son moment. Ses partisans l'interpréteront probablement comme une influence divine, » songe 'Mdama. « La meilleure manière de corriger leur erreur de jugement est de traîner son cadavre dans la boue. Y a-t-il eu du progrès au site sacré ? »

« Les humains sont barricadés à l'intérieur, » commence le dévot avant d'ajouter brusquement « Mais nous aurons bientôt enfoncé leurs défenses. »

« Quand vous serez dans la chambre intérieure, tuez-les tous. Sauf Glassman. » 'Mdama monte à bord du Phantom avant de s'adresser une dernière fois à son escorte dévot. « J'ai un châtiment spécial en tête pour lui. »

Le Phantom décolle et l'autorité de commandement locale est automatiquement transférée à l'escorte dévot de 'Mdama en armure pourpre, qui fait signe à SDT-009 de le suivre. SDT-002 se sépare d'eux pour rejoindre le dévot en armure blanche qui s'enfonce dans la forêt au sud.

SDT-009 et le dévot en armure pourpre n'ont pas loin à aller avant que de nouvelles cibles ne s'offrent à eux, précédés d'une volée de tirs à plasma.

Un humain en armure bleue, que la sagesse de combat du Strategos reconnaît comme un « Spartan », surgit d'entre les arbres et se retrouve face au dévot. Le Sangheili réagit instantanément en activant son épée à énergie, son bras déjà en mouvement lorsque la lame s'active. Mais le Spartan est tout aussi rapide à esquiver sur le côté, tombant sur le dos. Le Sangheili se dresse au-dessus de lui.

Il lève son épée…

La voilà de nouveau. La chose est revenue, mais cette fois sa forme est différente, mieux définie. C'est une jeune humaine, elle se tient devant le Spartan.

Elle est sans arme, ses cheveux blonds sont hâtivement attachés en chignon, et elle ne réagit pas aux tirs de plasma autour d'elle.

Le Chevalier sait qu'il devrait tirer sur le Spartan, mais ne réagit pas. Il s'apprête à transmettre à la sagesse de combat du Strategos pour demander une directive concernant l'enfant, mais s'interrompt. Il n'a ni information ni certitude concernant ce délai auto-imposé.

Le monde tourne au ralenti alors que SDT-009 tente de calculer des millions de processus neuraux simultanés. L'enfant se tient là défiante, le Spartan tente de ramper vers l'arrière, et le dévot s'apprête à abattre sa lame.

SDT-009 doit réagir.

Hurlant, SDT-009 se jette contre le dévot, le frappant au torse avec son pied métallique.

Le Spartan s'éloigne d'eux en roulant et leur jette un regard confus avant de prendre la fuite, alors que le dévot se remet de sa surprise, son attention fixée sur le Chevalier prométhéen.

« Qu'est-ce que ça signifie ? » Le dévot est furieux et désorienté. « Les dieux me testent-ils ? Le démon s'est échappé ! »

SDT-009 hurle de nouveau, son masque s'ouvre et révèle le crâne humanoïde luisant en dessous, avant de lever la lame de lumière solide sur son bras manipulateur secondaire.

La scène se finit en trois coups.

Les lames s'entrechoquent d'abord, mais le dévot se contorsionne à l'intérieur de la garde de SDT-009 avant d'utiliser toute sa force de Sangheili pour repousser la lame de lumière solide avant de frapper les boucliers du Chevalier et l'empaler dans le torse.

Les processeurs audio de SDT-009 se remplissent de cris alors que sa carapace blindée se fend et commence à se désintégrer.

Tombant à genoux, le Chevalier fixe une dernière fois l'enfant. Elle aussi hurle alors que son corps se désintègre couche par couche, d'abord les muscles et les tissus, puis les os…

Avant de finir en poussière.

DR. CATHERINE HALSEY, JOURNAL PERSONNEL
CRYPTAGE: THÊTA-ARGON
SUJET : ÂME PROMÉTHÉENNE
22 JUILLET 2558

Malgré le soudain changement de circonstances, notre pari a porté ses fruits. Après avoir attiré l'attention de l'UNSC Infinity durant l'attaque sur Oban pour les attirer vers Aktis IV, nous sommes en possession des deux moitiés de la clé de la Bibliothécaire.

Je suis tout près de résoudre ce mystère.

Jul doit s'occuper de quelques dernières choses concernant la rébellion dans ses rangs,et nous pourrons découvrir où se trouvent les Archives absolues.

En attendant, un des laquais de Jul m'a amené un mystère fascinant à étudier, un mystère pas si différent de ce que j'ai pu examiner sur l’Infinity plus tôt cette année. Un « cerveau » prométhéen.

Le Sangheili m'a informée que ce Chevalier prométhéen s'était retourné contre eux en plein combat, attaquant son commandant. Un intrigant mystère pour moi, mais une contrariété pour Jul : un « guerrier divin » a après tout attaqué ses propres forces. Il craint que cet incident n'inspire de nouvelles rébellions contre lui. Il doit se lasser de ce rôle qu'il joue, et c'est un véritable miracle qu'autant de ses adeptes ne le voient pas pour ce qu'il est vraiment. Ou peut-être qu'il incarne ce personnage depuis si longtemps qu'une partie de lui y croit réellement…

Contexte : nous savons que les Chevaliers prométhéens ont été créés par le Didacte en utilisant un appareil appelé Recomposeur pour sublimer ses commandants loyaux en une forme numérique afin de vaincre le Parasite. Plusieurs sources corroborent qu'il a plus tard retourné cet appareil contre les anciens humains afin d'augmenter ses forces de plusieurs millions, tout comme il l'a fait contre la Terre lors de son réveil il y a un an. Le dernier esprit prométhéen que j'ai étudié contenait des souvenirs de New Phoenix, la ville qui a subi l'attaque du Didacte, ce qui présente des questions importantes.

Observation : les plus anciens Chevaliers prométhéens sont basés sur les matrices de volontaires,des guerriers forerunners qui se sont soumis au Recomposeur et qui semblent avoir conservé un degré d'individualité. Les anciens humains étaient des populations désévoluées avec un intellect limité, créant des unités plus « sauvages ». Mais ce nouveau groupe de Prométhéens a été créé à partir des esprits d'humains modernes, la forme la plus avancée connue par notre espèce depuis l'ère spatiale.

Conjecture : Des esprits suffisamment complexes sublimés de force par le Recomposeur sont sujets à des complications se manifestant par des hallucinations et des échos de leur précédente forme. Peut-être un écho semblable aux impressions de leur donneur que possèdent nos propres IA ? Je me souviens des problèmes soulevés en explorant nos options pour le programme SPARTAN-II, quand il est devenu clair que les corps et esprits d'enfants seraient plus adaptables.

Un esprit réticent finira par se rebeller. Peut-être est-ce aussi vrai pour les Prométhéens…

J'ai renvoyé le cerveau prométhéen à sa crèche, et je suis certaine qu'il continuera de dysfonctionner. Avec un peu de chance, d'autres unités Chevalier souffriront de complications similaires dans les mois à venir.

Conclusion : ces Prométhéens faits des essences de victimes humaines modernes ont une utilité limitée, et Jul ne pourra pas les contrôler éternellement.

Ce plan touche bientôt à sa fin, et je suspecte que je mettrai fin à cette alliance de circonstances plus tôt que prévu.

//FIN DE L'ENTRÉE

GRILLE DE COMMANDEMENT PROMÉTHÉENNE
// SIGLE D'AUTORISATION : [STRATEGOS]
// MARQUE DE PERFORMANCE : [UNITÉ LOCALE] SDT-009

CONTEXTE : Déploiement des forces assignées à l'engagement des objectifs sur les mondes [OBAN] et [AKTIS-IV] a atteint des retours satisfaisant dans les paramètres d'exécution. [NOTE D'ABERRATION] : Action interprétées comme extérieures à l'enveloppe d'exécution comportementale sont notées par les [UNITÉS SERVANTES] et ont été marquées.

OBSERVATION : Examen des données exécutables a retourné au moins [67] processus déviants durant les deux déploiements. Cette somme est [EXTÉRIEURE] au centile acceptable pour un déploiement de cette classification.

CONJECTURE : SDT-009 est susceptible à [89 POURCENT] de souffrir d'une erreur catastrophique de la [MEMBRANE ACHROSTASE] de son unité, menant à une manifestation inacceptable de [DISSONANCE DE PERSONNALITÉ].

CONCLUSION : SDT-009 sera immédiatement soumis à une [SCISSION DISTANTE] pour une période étendue d'isolation hors du réseau et de processus de quarantaine. Une nouvelle observation et [ÉVALUATION DE RECOMPOSITION] seront considérées après la réacquisition d'une unité corporelle.

ADDENDUM : L'augmentation de ce taux de déviances couvre la dernière [ANNÉE SOLAIRE], ces événements semblent donc séparés du [PROCESSUS ANCILLA RENÉGAT] détecté dans la grille de commandement. Enquête approfondie requise. Recommandation préliminaire d'engager plus de mesures de [SCISSION DIST ANTE] dans le cas où le [PROCESSUS ANCILLA RENÉGAT] parviendrait à solliciter le contrôle du réseau.

SDT-009 ne s'attendait pas à être réveillé.

Il tente d'abord de se connecter au schéma de commandement du Strategos pour obtenir un contexte opérationnel, des directives et une connexion avec le reste du Schéma Dignitaire Trois.

// SCHÉMA DE COMMANDEMENT NON DÉTECTÉ //

// ÉCHEC DE CONNEXION AU RÉSEAU //

Les senseurs visuels s'activent. SDT-009 perçoit qu'il ne se trouve plus sur Aktis IV, ni dans sa crèche à bord du Song of Retribution. L'endroit est indubitablement forerunner, mais les murs gris et courbes et la barrière de lumière solide bleue à l'entrée suggèrent qu'il se trouve dans une installation de détention.

// Requête. //

SDT-009 ne sait pas qui a soumis cette requête et pourquoi. Sans connexion au Strategos, il est entièrement coupé du monde. Aucun protocole ou commande de secours n'a été enregistré, aucune directive immédiate ou permanente ne reste dans ses archives.

Il n'a aucun ennemi à combattre et donc aucune fonction. Aucun but. Aucune raison d'exister.

Scannant l'espace étroit, l'analyse du Chevalier rapporte que la pièce est d'environ six mètres carrés, juste assez de place pour bouger. Ses archives ne contiennent aucune explication sur son arrivée dans cet endroit.

Et dans le coin opposé de la pièce, une forme humaine se tient dans l'ombre.

L'enfant.

Elle est plus vieille. Habillée d'une salopette grise et d'un manteau blanc et bleu, elle se tient debout, immobile, résolue, comme à chaque fois qu'elle est apparue à SDT-009.

Le Chevalier tente de nouveau de se connecter au réseau prométhéen.

// SCHÉMA DE COMMANDEMENT NON DÉTECTÉ //

// ÉCHEC DE CONNEXION AU RÉSEAU //

Quelques secondes passent et il essaie de nouveau. Et de nouveau. Le même résultat revient trente-sept fois avant que SDT-009 n'interrompe ses essais. L'enfant ne bouge pas du coin et le fixe, aussi silencieuse que les rochers d'Oban, où il l'a vue pour la première fois.

SDT-009 tente de désactiver ses capteurs optiques et de couper son alimentation pour entrer de force en hibernation, afin d'attendre d'être retrouvé par le Strategos et d'être reconnecté au réseau prométhéen.

Pour ne pas avoir à regarder l'enfant…

Une sensation fantôme parcourt le Chevalier. Il sent une main toucher doucement son bras manipulateur principal, l'abaissant pendant qu'une autre main touche sa tête. La tournant, lentement.

Son regard se pose de nouveau sur l'enfant, et il peut maintenant voir les détails de sa forme. De vieilles données inondent l'esprit du Chevalier comme de l'eau s'engouffrant dans une écluse ouverte.

Les directives, les informations stratégiques et la sagesse de combat ont été expurgées, mais au plus profond de l'essence de SDT-009 se trouve un océan de souvenirs, réprimés, compartimentés… et l'écluse a été ouverte.

Il connaît le visage de l'enfant. Il connaît son nom.

« Ah, » résonne une voix joviale à l'extérieur de la cellule. « Vous avez remarqué ma petite collection. Ces spécimens ont été rapportés sur Genesis par les gardiens. »

Un groupe de Spartans s'arrête devant la cellule, remarquant que les bras microcircuits de SDT-009 frappent sa tête, comme s'ils essayaient de le réveiller d'un horrible cauchemar. Il jette sa lourde carapace contre le mur comme pour la briser et s'enfuir.

« Un chevalier, » note un des Spartans. « Ça me rend presque triste pour lui. »

Incapable de parler. Incapable de crier, de douleur ou de peur ou de folie…

« Leurs petits bras me mettent super mal à l'aise, » déclare une autre avec mépris avant de faire signe aux autres d'avancer.

Ils disparaissent de son champ de vision, et le Chevalier est de nouveau seul. Même l'enfant a disparu, seul reste le contour d'une ombre fantasmagorique dans le recoin sombre, et SDT-009 n'a plus rien d'autre à faire que de parcourir les souvenirs qui remplissent ses archives.

Coral… chez moi…

…un esprit jeune et vif, déterrant des fossiles dans son jardin…

…dix-neuf ans seulement durant le premier contact… déjà étudiante en archéologie à l'institut Pegasi…

…Coral brûle, des colonnes de plasma frappent sa surface et ne laissent rien… sa famille sera déterrée comme des fossiles un jour… elle abandonne tout… évacuée depuis Lodestone…

…une offre d'emploi, un nouveau départ, mais loin, si loin…

Service des renseignements de la Navy…

Halo Gamma… Station Ivanoff…

Numéro de service… CC-728304...

ASSEZ…

Docteure en xénoarchéologie…

SCHÉMA DIGNITAIRE TROIS. SDT-009…

Sandra…

ASSEZ !

Sandra Katherine Tillson.