Halo : Age of Retribution

HISTORIAN’S NOTE

Halo: Age of Retribution takes place on November 3, 2552, following the Master Chief’s assassination of the Prophet of Regret on Delta Halo.

OVERLOOKING THE CHAMBER OF CONSECRATION, DELTA HALO
NOVEMBER 3, 2552

“The High Prophet of Regret is dead.”

It was perhaps the sixth time that I had heard the words murmured by Onsu 'Valonro in as many units, but they carried the same air of reverence, sadness, and disbelief as when the honor guard had first delivered the news.

Word had spread throughout the ranks of the Covenant of the unthinkable. Not only was the Demon here, but he had assassinated the Prophet of Regret himself. Worse still, the order had come from the Prophet of Truth that, in an effort to eliminate the Demon, Solemn Penance must unleash its cleansing blaze upon Regret’s temple. Such desecration of a holy site was tantamount to an act of heresy, but too much had happened in too short a time to react and respond with dignified diligence.

The indignity was compounded by the accusation that this was our fault; the Sangheili had been collectively blamed for being unable to protect Regret. A radical change was reverberating through the Covenant, as the mantle of honor guard was taken from our people and passed to the Jiralhanae. These brutes were still newcomers to the Covenant, yet many said that they had been shown immense favor of late, which had now secured them a position previously enshrined in our sacred history.

Fourteen of us—myself, the councilor, the honor guard, and eleven others of lower-chosen rank—had gathered in the vicinity of the sacred ring’s chamber of consecration, where High Councilor 'Yajadai bade that we take a moment of restitution amidst the chaotic winds of change.

By 'Yajadai’s command, I was to keep an eye on the honor guard while he was still seized by grief. It was not a duty that I was enthused by, but as a mere lower-chosen in such esteemed company I had little room to complain or disagree. I contented myself with the hope that my service would be looked upon favorably.

“Remember the holy words,” 'Yajadai had said to us. “Take the Psalm of Sorrow into your hearts.”

Those who went before are gone
Those who left us wisdom
They have found a better place
And there their light shines on
This wretched life is our prison
As dark and cold as endless space
But their blessed light beckons
And so too does departed grace

The words, spoken together in quiet prayer, buoyed our grief along to quieter shores. We sat for a while in a verdant clearing that looked out at the chamber of consecration, a great spherical cloister held within the unmistakable angular struts and buttresses that defined much of the Forerunners’ architecture. It sat above a large body of water that stretched off towards the horizon where shafts of golden light pierced through gathering grey clouds.

Around us were towering formations of rock covered in lichen and moss. A winding path ahead ascended towards a Forerunner door embedded into the rock, and the path behind curved around to a stretch of cliff overlooking the full majesty of this divine machine—this god-engine that we were blessed to tread upon.

It was Onsu 'Valonro’s voice that broke the contemplative silence at last. The honor guard called out: “We who walk the Path honor you, High Prophet. Luminous beacon of the faithful, we remember your words, your wisdom, and your courage. May your name be spoken with reverence by the holy lords in the heavens, and echo in the spaces below—through the Hall of Eternity.”

At this development, High Councilor 'Yajadai gave a slight nod to me, an indication that I had done well in my task. Though I felt as if I had done nothing.

“What will happen now?” I asked. It may have been considered inappropriate for one of low rank to speak openly in such a moment as this, but the councilor paid no mind to my insolence.

“There must be a vote to appoint a new hierarch,” 'Yajadai said plainly. “The Great Journey cannot begin with an incomplete triumvirate. It remains to be seen whether my fellow councilors and I shall be recalled to High Charity, or if the appointment shall be made here on the sacred ring.”

“And it is a matter of great importance that Regret’s successor be an ally to the Sangheili,” 'Valonro now seemed fully present, his mind sharpened once more.

“Why is that?” I asked.

The honor guard let out an involuntary noise, but 'Yajadai interjected before 'Valonro could formulate a disdainful response.

“Because, young one, blessed though the hierarchs may be, the Prophet of Truth is a known reformist—one who, as you have already seen, grants great boons to the Jiralhanae. Mercy is a mediator, one who kept peace between Truth and Regret, and wise though his counsel may be, he is concerned far more with spiritual matters than the politics that drive our Covenant. With the Changing of the Guard, our long-held position is at risk.”

These words were strange to hear. I had been educated to think of the Covenant as a single, united entity stewarded by the Prophets. It was their will that guided the Sangheili, for we were to serve as their protectors and enforcers on the path to transcendence. Such was sanctified by the Writ of Union.

No longer...

The notion that there was dissonance—even malcontent—between the hierarchs was most unwelcome. As a relative newcomer to the military of the Covenant, still yet to see extensive combat beyond training in the hunting domes, there was evidently much that I had to learn about those we had pledged our service to. I wondered what the other warriors among us thought of this, but they were patrolling far enough away that they either did not hear the councilor’s words or paid them no mind.

'Yajadai stirred as he received an incoming transmission. He input a command on his wrist armor’s interface and projected a hologram of a San’Shyuum. Judging by the sudden snap to attention by the councilor and honor guard, this was clearly somebody of considerable importance.

“Hear these words from I, the Prophet of Exquisite Devotion.”

I glanced to my right as I could almost perceive the tension straining 'Yajadai, who tightened his mandibles to hold at bay the reaction he truly desired to express.

“Blessed is this day for all of our Covenant as we stand on the precipice of the Great Journey's summation. Alas, the passing of the High Prophet of Regret necessitates the appointment of a new hierarch, and so all Sangheili councilors are called upon to gather at the chamber of consecration. Ride now with all due haste, lest you tarry in the final hour and find yourselves left behind.”

As soon as the transmission ended my fellow Sangheili immediately set about making preparations to depart.

“Brothers,” 'Yajadai called out to all of us present. “March with me. Onwards to the heart of this sacred ring!”

The others growled in affirmation and dutifully assembled into a single-file line behind the councilor and honor guard. How fortunate we were to have joined the Covenant at such a time, even among these fearful changes, we were here at the point of realizing all that this alliance had sought to achieve on the blood of our forefathers.

We made our way around a large rock which separated the central clearing from the winding path that led up to the great Forerunner door, which was itself the size of perhaps two or three Sangheili.

As the door parted upon our approach, we were greeted by a most unwelcome sight.

Over eight feet tall he stood, with a light grey, single-knotted beard that hung below a smirk framed by razor-sharp tusks. His armor was crimson, accented with ivory, and his eyes... they looked as if he might be blind, but instead of milky white they too were a stark red. In one of his gauntleted hands, he held a death lobber casually by his waist, its curved underside bayonet stained with dark blood.

He was accompanied by his own entourage of Jiralhanae. Two were clad in the armor of an honor guard, while the other four wore the basic helmet, shoulder pauldrons, weapon harness, and primitive leg wrappings that were typical for those of low rank who were otherwise covered simply in their thick brown fur.

“What is the meaning of this?” High Councilor 'Yajadai took a step forward, placing himself in front of 'Valonro and the rest of our number.

The Jiralhanae leader made a show of sniffing the air, his scrutinous eyes scanning each of us as if assessing distant prey.

“We are here to escort you, Councilor,” he said.

“That will not be necessary, Thrallslayer,” 'Yajadai responded immediately, his tone clipped. “As you can see, I already have an escort—of greater numbers.”

The Thrallslayer—whose fanged smile had only grown at 'Yajadai’s use of his title—then turned to 'Valonro, appraising the honor guard. “This one appears to be wearing armor that no longer belongs to him.” He gestured to his cohort, sneering. “We cannot depart without honoring the will of the Prophets in this matter.”

“I am Onsu 'Valonro, honor guard to the Prophet of Regret and the Fleet of Sacred Consecration.” 'Valonro spat on the ground. “Any jir’a’ul who would seek to claim this armor will have to take it.”

Silence hung in the air for a moment, tension boiling over as all present calculated the next move of their leaders. I, for one, had not anticipated the possibility of fighting Covenant allies. Our enemy on this ring was supposed to be the humans.

But as I looked at the Thrallslayer and his fellows, I could see it in their eyes. Hunger and anticipation for violence.

“His blade!” One of the Sangheili standing close to 'Yajadai spoke. “Look at his blade.”

The dark stains on the Thrallslayer’s bayonet, still hanging by his side, caught the light of the sun. It was not red, the color of human blood, but a deep violet. That of our own kind.

Before any of us could act, the Thrallslayer and his ilk fired their death lobbers upon us, instantly blasting through the energy shields of two of our number. I watched in horror as their abdomens burst apart from the explosives. Blood sprayed onto the ground, impact from fragments of shrapnel and bone caused my own shields to flare for a moment, and the concussive blast sent the initial two victims falling backwards. They were dead before their mangled bodies even hit the ground.

I reached for my plasma rifle, but already I was retreating along with four others of my rank. We were not seasoned warriors. I knew one of our number to have been a scribe who was made to serve for an annual cycle after offending his minister, and another was renowned for his ability to interpret and translate Huragok. It was neither shameful nor dishonorable for these Sangheili to be gentle of spirit, for strength flows from many rivers, but in the face of violence such as this, we stood little chance of prevailing.

The tactics and coordination of the Jiralhanae were quite unlike the low intelligence many Sangheili often claimed them to have. Three stayed back to provide covering fire with their brute shots while the others surged forward on all fours. They bounded towards us with incredible speed, at which point instinct took over and I at last began firing my weapon.

Bursts of superheated plasma impacted one of the Jiralhanae, instantly burning its fur, but even as it howled in pain and an acrid smell filled the air, it showed no signs of faltering.

We were joined then by Onsu 'Valonro, who had drawn his energy sword to cover us in close quarters.

“Keep firing!” The honor guard roared. “Focus your attacks together on a target.”

One of the Jiralhanae leapt into the air and 'Valonro swung his blade upwards while simultaneously traversing out of reach. The twin prongs sliced through the beast’s waist and exited through its foot. The cut did not penetrate deep, but the Brute nonetheless collapsed to the ground in a heap, writhing and bellowing in agony.

We pulled further back to the central area where we had made our temporary camp, as there were large rocks which provided adequate cover from the grenadiers on higher ground.

As we moved, I caught a brief glimpse of High Councilor 'Yajadai, who had engaged the Thrallslayer himself in battle. A downward thrust from 'Yajadai’s own blade carved the Jiralhanae leader’s weapon in two, but as he attempted to recover from a spent state the Thrallslayer pressed his momentary advantage and delivered a stunning punch to 'Yajadai’s face, knocking his ornate headdress askew as he fell to the ground and his sword flew from his grasp.

“I have the councilor,” the Thrallslayer roared in triumph. “Kill the others, then regroup at the bastion.”

The last I saw of High Councilor 'Yajadai was the Thrallslayer dragging him away and out of sight through the door, leaving just nine of us standing.

“Warriors,” 'Valonro called to us. “Prepare to--”

The honor guard’s order was cut off, as at that moment the Jiralhanae he had critically wounded used its remaining strength to leap onto his back. The enormous beast’s weight pulled the Sangheili backwards with ease and we aimed our weapons but dared not fire. As they writhed and wrestled, none of us could confidently shoot without likely killing 'Valonro.

Instead, I watched in horror as the wounded creature’s plan became clear. It was too late to act, to even attempt to prevent it, as more explosive shells from the brute shots pummeled the rocks and ground near our position.

'Valonro attempted to dig his armored boots into the ground, to find purchase that would prevent him being dragged further backwards, but even—perhaps especially—an injured Jiralhanae was capable of drawing on immense reserves of strength. That was all it needed to bring the honor guard to the cliff edge, the overlook facing the chamber of consecration, where a fatal drop awaited them.

The Jiralhanae, its lower body soaked with blood, did not have a moment of hesitation before casting itself—and 'Valonro—over the edge.

There was no time to react or mourn, there was no time to do anything other than try to survive. We few were still under siege.

As I knelt, my foot touched what I had not realized was the hilt of 'Valonro’s energy sword. I picked it up as two other Jiralhanae advanced on our position, reversing their grips on their brute shots so that they approached us bayonets-first.

Four of our number scrambled out of cover in different directions, hoping that they would present too many targets for the grenadiers to hit, but the Jiralhanae up on the high ground were instead spurred on by this new challenge, intensifying their attacks. Dirt and rock burst with each impact, and I heard several screams—I could not tell how many—as more rounds found their mark.

Holding my plasma rifle in one hand, I ignited 'Valonro’s energy sword with the other, still retreating step-by-step as the two Jiralhanae continued to approach. I had their attention now and hoped that it might give the others time to escape.

My fellow Sangheili passed out of sight as I rounded a rocky corner. My eyes were fixed on the two Jiralhanae, whose expressions were inscrutable. Unlike the Thrallslayer, who had looked as if he could feast upon the joy of inevitable violence, these foes were inscrutable, their faces little more than expressionless masks. They sensed the end, my fear, and were absolutely focused on what I might do with the honor guard’s blade.

One made an intimidating additional step forward and I instinctively swung to ward the beast off. It was the miscalculation they had hoped for.

The other slammed into me as soon as the sword was lying spent, throwing me backwards into the hard rock wall. I felt the plasma rifle fly out of my hand from the impact and the Jiralhanae tossed it further afield, casting it over to a long, thin outcrop.

Pain shot through my body as the other Jiralhanae’s bayonet pierced my flesh, cutting through my ribs. Wine-dark blood stained the weapon as it was ripped from where it had penetrated, and I felt it flowing over my hand as I grasped at the wound—the pressure of my hands doing little to ease the ragged agony.

Their work done, the Jiralhanae did not bother to offer me a warrior’s end. They simply turned and marched away, ready to see to any others that might still survive.

I could do nothing to stop them, could barely manage to track their departure as the world swam before me.

Crumpling to the ground, I felt my attention drift from the sounds of combat to the view that lay before me: the great band of the sacred ring, of Halo, curving upwards. Vast continents were scattered among its ocean, rays of heavenly light piercing through the clouds which obscured the view of High Charity. If this was to be my fate, to die from a betrayal such as this, let it be in the realm of gods. Let this verdant paradise become my tomb.

Darkness crept at the edges of my vision, drowning my lingering remnants of consciousness, and I felt as if I were plummeting into the endless night of the Hall of Eternity.

But then I saw it.

A sphere of brilliant golden light burst in front of my eyes. A moment later, a figure was cast out from it.

A Sangheili warrior clad in silver armor.

The Arbiter.

He gathered himself for a moment, picking up my discarded plasma rifle from a nearby rock, and then approached. I saw him clearly then.

“The Brutes have betrayed us.” I weakly choked the words out as I felt the last of my strength leaving my body. “The Councilors--”

The Arbiter placed a hand upon me and took up the hilt of 'Valonro’s energy sword from my grasp. The blade flashed to life, twin prongs of superheated plasma blazed with renewed and vengeful purpose.

My last thoughts were of the Psalm of Repose, of the softness of my uncle’s voice as my dwindling consciousness remembered how he sang its holy words by the shores of the Csurdon sea.

With eyes aloft and tensions high
We gain that which we seek
Rejoice in thine keep’s battle cry
A song to separate the weak
Of time it walks among us here
The blade comes for us all
But in our stead, we claim our dead
When echoed in the Hall

BASTION OF THE BRUTES, DELTA HALO
NOVEMBER 3, 2552

High Councilor Raas 'Yajadai struggled to find focus as he slowly regained consciousness. Each arm was locked in an immobilizing grip by a Jiralhanae warrior on his left and right side. As they marched forward, 'Yajadai's feet dragged behind him across an ornate floor.

Amidst the chaos and confusion, 'Yajadai tried to take in the situational enormity of it all. For decades he had fought and bled for the Covenant, serving across countless battlefields and ultimately within the High Council itself, all in effort to be exactly where he was right now. How many other generations had come before him? Each one desperate to be surrounded by unblemished alloy illuminated by ancient sconces amidst the low hum of arcane technology reverberating within the halls of the sacred ring.

And now, at the threshold of all he and his kind had fought for, he found himself wracked with doubt and apprehension. Nothing seemed to make sense—no element occupying its proper place.

“Take him to the upper level.”

'Yajadai's thoughts were interrupted by the Thrallslayer's bellowed command. The councilor heard a thick door slide shut behind them as the Brutes began to drag him up a ramp located in the center of a modest antechamber. Once they reached the top of the ramp, they took a path to the left into a larger octagonal room with several smaller chambers built into the surrounding walls. 'Yajadai felt a pang of anger at the notion that these chambers could once have been used for any number of untold purposes befitting the ring's divine architects, but had now been repurposed into holding cells for those who must have opposed the Jiralhanae's insipid scheme.

The Thrallslayer pointed a thick, furred finger towards a holding cell in the far corner of the upper level. “There.”

The Brute warriors pulled 'Yajadai to the cell entrance and abruptly pushed him inside before activating a portable energy barrier placed at the cell's entrance. As they stepped away, the Thrallslayer took their place, smugly leering into the holding chamber before finally speaking.

“Do you not think it a sign from your gods?”

“A sign?” 'Yajadai echoed the words in confusion.

“That the High Prophet most closely concerned with the station of your kind would be the first to fall? Surely the weak must be culled before the Great Journey can commence.” The Thrallslayer grinned and grunted through battle-borne tusks. “Regret is who failed you. And now it's what fills you.”

“You dare mock a Hierarch's demise?” 'Yajadai glared directly at the towering beast. “This is what a Brute finds worthy of transcendence?”

“Transcendence,” the Thrallslayer almost spat the word before continuing in a low growl. “If there is even such a thing.”

'Yajadai clacked his mandibles twice. “Perhaps there isn't. But at least we live with honor. With purpose.”

“And what purpose has this ring brought you?”

“I do not speak of the ring.” 'Yajadai's voice grew quieter but bolder. “I speak of my brothers. Bonds that transcend both duty and destiny.”

“What do you know of brotherhood?” the Thrallslayer replied. “It is not your kind the hierarchs feed to the front lines, to batter the redoubts and resolve of an empire's enemies. You do not watch your brothers bleed without benefit across countless forgotten worlds. And when their bones are turned to glass alongside the corpses of our prey, you do not watch others reap the renown of a victory unearned. No, Councilor—our time has finally come. And we will not relinquish it for the sake of what you call honor.”

The air hung silent for several moments.

“Avitus,” 'Yajadai spoke the Jiralhanae's true name with a subdued but intentional tone of respect. “I have seen you serve. I know what it is to bleed for your brothers—and to bear the stain of their blood on your own hands. But know this: The Great Journey does not include you in the way that you think it does. The Prophets can discard you just as they have discarded my kind. They are steering the ship on this journey. We are simply manning the oars.”

As the grizzled chieftain pondered a response, their exchange was interrupted by the screech of a Kig-Yar entering the chamber from the lower level.

“Mighty Thrallslayer!” The Jackal squawked. “Aelius and Ignis send word. They bring back traitor Lekgolo and new councilor for questions.”

The Thrallslayer paused for a moment before responding. “Excellent, prepare new cells for their arrival.”

As he turned back towards 'Yajadai, the Sangheili councilor spoke.

“Think upon my words, Avitus. If not for yourself, then for those who follow you.”

The Thrallslayer snarled. “It is you who will be doing the thinking. In the back of your chamber, you shall find a plasma rifle, and with it comes a choice: acknowledge your shame and demonstrate penitence for your actions by searing your own stain from this ring you hold so sacred... Or wait for my return, and I will gut you slowly myself under the gaze of your fellow councilors and co-conspirators. The path is yours to choose.”

Despite the Jiralhanae’s threats, a strange sense of peace gently draped over 'Yajadai's shoulders. A feeling of clarity, as if something he hadn’t known was obscuring his vision had suddenly cleared.

He remembered the end of the Age of Doubt, how his fellow Sangheili and San’Shyuum councilors alike were filled with zealous fervor as they roared with rapturous joy at the Ninth Age of Reclamation’s coming, each of them trying to shout the loudest.

That time had come again. A new Age had surreptitiously arrived, ushered in not with cheer and unity of purpose, but with the sharpened silence of blades in the dark.

“My path is already set, Avitus.” ‘Yajadai spoke. “It is you who has yet to choose.”

NOTE HISTORIQUE

Halo : L'Âge de la Rétribution se déroule le 3 novembre 2552, après que le Major ait assassiné le Prophète du Regret sur le Halo Delta.

UN SURPLOMB AU-DESSUS DE LA CHAMBRE DE LA CONSÉCRATION, HALO DELTA
3 NOVEMBRE 2552

« Le Haut Prophète est mort. »

Ce devait être la sixième fois qu'il entendait Onsu 'Valonro murmurer ces mots en autant d'unités de temps, mais la révérence, la tristesse et la stupéfaction dont ils étaient imprégnés étaient les mêmes que lorsque le garde d'honneur leur avait annoncé la nouvelle pour la première fois.

L'impensable s'était propagé comme une traînée de poudre dans les rangs des Covenants. Non seulement le Démon était parmi eux, mais il avait assassiné le Prophète du Regret lui-même. Pire encore, le Prophète de la Vérité avait ordonné, afin d'éliminer le Démon, que le Solemn Penance fasse rugir son feu purificateur contre le temple de Regret. Une telle désécration d'un site sacré relevait de l'hérésie, mais trop de choses étaient arrivées en même temps pour qu'une réponse digne et diligente soit possible.

À cette indignité s'ajoutait l'accusation qu'il s'agissait de notre faute, que l'intégralité des Sangheilis avait été incapable de protéger Regret. Un brutal vent de changement soufflait dans l'Alliance Covenante, et les devoirs de la garde d'honneur étaient retirés à notre peuple et donnés aux Jiralhanaes. Ces brutes n'étaient encore que de nouveaux venus dans l'Alliance, mais avaient récemment reçu de nombreuses faveurs, leur valant aujourd'hui une position autrefois consacrée dans l'histoire de notre peuple.

Quatorze d'entre nous, moi-même, le conseiller, le garde d'honneur et onze autres parmi les rangs mineurs, s'étaient rassemblés près de la chambre de la consécration de l'anneau sacré, où le haut conseiller 'Yajadai souhaitait que nous trouvions nos marques dans cette tempête de changements.

Sur ordre de 'Yajadai, j'avais la charge de veiller sur le garde d'honneur tant qu'il était pris de chagrin. Je n'aimais guère ce devoir, mais n'étant qu'un soldat de bas rang se trouvant en compagnie de gens si estimés, il n'était pas ma place de refuser ou m'en plaindre. Je me contentais de l'espoir que ce service me serait rendu en faveurs.

« Souvenez-vous des mots divins, » déclara 'Yajadai. « Portez le Psaume Douloureux dans vos cœurs. »

Ceux qui sont venus ne sont plus
Ceux qui ont laissé leur sagesse
Là-bas auront trouvé leur place
Et de là-bas leur lumière choit
Nos piètres vies sont nos prisons
Sombres et froides tel l'espace
Mais leur lumière sacrée nous appelle
Comme leur dernier legs, leur grâce.

Ces mots, murmurés en prière, sublimèrent notre chagrin et apaisèrent nos esprits. Nous restâmes encore un peu dans la clairière surplombant la chambre de la consécration, un immense cloitre sphérique engoncé dans les pylônes et contreforts aux angles distinctifs qui définissaient l'architecture forerunner. La structure s'élevait au-dessus d'une mer qui s'étendait jusqu'à l'horizon, où des rais de lumière dorée perçaient des nuages annonçant l'orage.

Nous étions entourés de formations rocheuses couvertes de lichens et de mousses. Un sentier serpentait plus haut vers une porte forerunner percée dans la roche, s'ouvrant sur un chemin courbé vers les falaises surplombant cette majestueuse machine divine, un réacteur sacré que nous avions l'honneur de fouler du pied.

C'est la voix d'Onsu 'Valonro qui brisa enfin notre silence contemplatif. Le garde d'honneur s'écria : « Nous qui marchons sur la Voie pour t'honorer, Haut Prophète, lumière qui guide les fidèles, nous portons tes mots, ta sagesse, et ton courage. Que ton nom soit prononcé avec révérence par les seigneurs sacrés du firmament, et soit répété dans les espaces inférieurs, dans les Halls de l'éternité. »

Entendant cela, le haut conseiller 'Yajadai m'adressa un signe de tête, indiquant que j'avais accompli mon devoir. Par quels moyens, cela m'échappait.

« Que faisons-nous à présent ? » demandais-je. Il aurait pu être considéré comme inapproprié pour un soldat de bas rang de parler de sa propre initiative à ce moment, mais le conseiller ne s'offusqua pas de mon insolence.

« Il faut tenir un vote pour élire un nouveau hiérarque, » expliqua 'Yajadai. « Le Grand Voyage ne peut commencer si le triumvirat est incomplet. Je ne sais pas encore si mes camarades conseillers et moi-même seront rappelés sur Grande Bonté, ou si l'élection se fera sur le sol de l'anneau sacré. »

« Et il est impératif que le successeur de Regret soit un allié des Sangheilis, » interjecta 'Valonro, qui avait suivi la conversation après avoir recouvré pleinement ses esprits.

« Pourquoi cela ? » demandais-je.

Le garde d'honneur émit involontairement un son, mais 'Yajadai parla avant que 'Valonro n'ait pu formuler une réponse dédaigneuse.

« Jeune guerrier, c'est parce que, si bénis soient les hiérarques, le Prophète de la Vérité est un réformiste convaincu. Comme tu as pu le voir, il distribue librement des faveurs aux Jiralhanaes. Pitié est un médiateur, il maintenait la paix entre Vérité et Regret, mais pour tous ses conseils avisés, il est plus préoccupé par les sujets spirituels que par la politique qui dirige de notre Alliance. Le Changement de la garde est une menace pour notre position consacrée. »

Ces mots me paraissaient étranges. On m'avait appris que l'Alliance Covenante était une entité unique et indivisible sous les ordres des Prophètes. Leur volonté guidait les Sangheilis, et nous les servions comme protecteurs et agents de la voie vers la transcendance. Tel était écrit dans le Traité de l'Union.

Mais à présent…

La notion qu'il y eut une dissonance entre les hiérarques, voir un désaccord, était une mauvaise surprise. N'ayant que relativement récemment rejoint les armées de l'Alliance, et n'ayant pour seule expérience de combat que l'entraînement dans les dômes de chasse, j'avais de toute évidence encore beaucoup à apprendre à propos de nos seigneurs. J'aurais voulu demander l’avis des autres guerriers de notre groupe, mais ils étaient partis en patrouille et n'avaient soit pas entendus les mots du conseiller, soit les avaient ignorés.

'Yajadai se redressa, entendant une transmission entrante. Il pressa un bouton sur l'interface de son gantelet et projeta l'hologramme d'un San'Shyuum. Puisque le conseiller et le garde d'honneur se tirent immédiatement au garde-à-vous, je concluais qu'il s'agissait d'un personnage de haute importance.

« Entendez mes mots, les mots du Prophète de l'Exquise dévotion. »

D'un coup d'œil sur ma droite, je percevais la tension qui habitait 'Yajadai, ses mandibules raidies par l'effort de contenir la réaction qu'il voulait réellement montrer.

« C'est aujourd'hui un jour béni pour notre Alliance, alors que nous nous tenons aux portes de la destination du Grand Voyage. Hélas, le départ du Haut Prophète du Regret demande l'élection d'un nouveau hiérarque. C'est pourquoi tous les Conseillers sangheilis doivent se rendre à la chambre de la consécration. Hâtez-vous, hâtez-vous, car ceux qui tardent sur la fin du chemin seront abandonnés. »

À peine la transmission terminée, mes camarades sangheilis se préparèrent immédiatement à partir.

« Frères, » adressa 'Yajadai à tout notre groupe. « Suivez mes pas. Nous nous rendons au cœur de l'anneau sacré ! »

Les autres acquiescèrent par un grondement avant de former une file derrière le conseiller et le garde d'honneur. Quelle chance nous avions d'avoir rejoint l'Alliance avant ce moment. Malgré l'anxiété du changement, nous allions bientôt honorer le sang versé par nos prédécesseurs et accomplir l'objectif des Covenants.

Nous contournâmes le rocher séparant la clairière du sentier sinueux menant vers la porte forerunner, elle-même haute comme deux ou trois Sangheilis.

La porte s'ouvrit à notre approche, révélant une scène des plus désagréables.

Il se tenait à presque 2,5 mètres de haut, avec une barbe gris clair maintenue par un nœud, soulignant un sourire narquois encadré par des défenses effilées. Son armure était pourpre, avec des accents d’ivoire, et ses yeux… On aurait pu croire qu'il était aveugle, mais ses yeux n'étaient pas d'un blanc laiteux, mais d'un rouge vif. Dans une de ses mains armurées, il tenait un lance-mort d'un air relaxé. Sa baïonnette courbe était tachée d'un sang sombre.

Il était entouré de son propre groupe de Jiralhanaes. Deux d'entre eux portaient les armures de la garde d'honneur, les quatre autres le casque basique, les épaulières, le harnais d'armes et les grèves primitives typiques des soldats de bas rang qui ne seraient sans cela couverts que par leur épaisse fourrure brune.

« Que faites-vous ici ? » Le haut conseiller 'Yajadai s'avança pour se placer devant 'Valonro et le reste de notre groupe.

Le chef jiralhanae renifla l'air d'un air appuyé, ses yeux scrutateurs nous inspectant comme s'il jugeait une proie.

« Nous sommes votre escorte, conseiller, » répondit-il.

« Ce n'est pas nécessaire, Purgateur, » répondit immédiatement 'Yajadai d'un ton sec. « Comme tu le vois, j'ai déjà une escorte en grand nombre. »

Le Purgateur, dont le sourire s'était élargi en entendant 'Yajadai l'appeler par son titre, se tourna vers 'Valonro, toisant le garde d'honneur. « Celui-ci semble porter une armure qui ne lui appartient plus, » déclara-t-il avec une moue avant de faire signe à sa cohorte. « Nous ne partirons pas avant d'avoir honoré la volonté des Prophètes à ce sujet. »

« Je suis Onsu 'Valonro, garde d'honneur du Prophète du Regret et de la Flotte de la Consécration sacrée, » annonça 'Valonro en crachant au sol. « Si un jir'a'ul veut cette armure, qu'il vienne me la prendre. »

Un silence pesant s'installa, la tension grimpant alors que chacun calculait le choix de son meneur respectif. Je n'avais jamais envisagé la possibilité d'un jour combattre des alliés covenants. Notre ennemi sur cet anneau était censé être les humains.

Mais en regardant le Purgateur et ses sbires, je pouvais le voir dans leurs yeux. L'anticipation, la soif, même, de violence.

« Sa lame ! » appela un des Sangheilis près de 'Yajadai. « Regardez sa lame. »

Un reflet brilla sur la tache sombre sur la baïonnette du Purgateur, qu'il tenait sur sa hanche. Ce n'était pas le sang rouge d'un humain, mais un sang violet sombre. Le sang des nôtres.

Avant que nous ne puissions réagir, le Purgateur et ses sbires ouvrirent le feu avec leurs lance-mort, brisant les boucliers énergétiques de deux camarades. Je vis avec horreur les explosifs ouvrir leurs abdomens. Le sang éclaboussa le sol, mes boucliers brillèrent quelques instants sous l'impact de shrapnels et de morceaux d'os, et les premières explosions projetèrent leurs deux victimes en arrière. Morts avant même que leurs corps n'aient touché le sol.

J'empoignais mon fusil à plasma, tout en battant en retraite avec quatre de mes camarades. Nous n'étions pas des guerriers vétérans. Je savais qu'un des nôtres était un scribe qu'on avait forcé à servir pour un cycle annuel après une offense contre son ministre, et un autre était connu pour savoir interpréter et traduire la langue des Huragoks. Il n'y avait rien de honteux ou de déshonorant pour ces Sangheilis à l'esprit plus tendre, car la force peut découler de nombreux affluents, mais face à un tel excès de violence, nous n'avions que peu de chances.

La tactique et la coordination des Jiralhanaes étaient bien différentes du manque d'intelligence que les Sangheilis leur assignaient. Trois d'entre eux restaient en arrière, prodiguant des tirs de couverture avec les lance-grenades, pendant que les autres chargeaient à quatre pattes. Ils bondirent sur nous à une vitesse fulgurante, et mon instinct prit le contrôle pour enfin faire usage de mon arme.

Des tirs de plasma surchauffé frappèrent un des Jiralhanaes, brûlant sa fourrure, mais malgré ses cris de douleur et l'odeur âcre qui emplit l'air, il continuait de charger.

Onsu 'Valonro nous rejoignit, son épée à énergie dégainée pour nous protéger à courte distance.

« Soutenez le feu ! » tonna le garde d'honneur. « Concentrez vos attaques sur une seule cible. »

Un des Jiralhanaes bondit dans les airs et 'Valonro le frappa de son épée tout en se retirant hors de portée. Les deux pointes tranchèrent la bête de la taille jusqu'au pied. La blessure n’était pas létale, mais suffisante pour que la Brute s'effondre au sol, se tordant et hurlant d'agonie.

Nous continuâmes notre retraite vers la zone centrale où se trouvait notre camp temporaire, ainsi que de grands rochers qui nous serviraient de protection contre les grenadiers tirant depuis leurs hauteurs.

Tout en reculant, j'apercevais le haut conseiller 'Yajadai, combattant le Purgateur lui-même en duel. La lame de 'Yajadai tomba sur l'arme du chef jiralhanae, la coupant en deux, mais ce mouvement le laissa temporairement vulnérable, donnant au Purgateur un avantage dont il tira parti avec un puissant coup de poing au visage de 'Yajadai, faisant tomber au sol le Haut Conseiller et sa grande coiffe, son épée lui échappant des mains.

« J'ai le conseiller, » rugit le Purgateur, victorieux. « Tuez les autres et regroupez-vous au bastion. »

Ce fut la dernière fois que je vis le haut conseiller 'Yajadai. Le Purgateur le tira à travers la porte et hors de vue, laissant seuls les neuf d'entre nous.

« Guerriers, » appelant 'Valonro. « Préparez-vous à– »

L'ordre du garde d'honneur fut interrompu quand le Jiralhanae qu'il avait mortellement blessé usa de ses dernières forces pour sauter sur son dos. Le poids conséquent de la bête tira aisément le Sangeili en arrière. Nous visâmes avec nos armes, mais ne pouvions pas tirer. Dans leur lutte acharnée, aucun d'entre nous ne pouvait tirer sans blesser aussi 'Valonro.

Nous ne pouvions que regarder avec horreur la créature blessée réaliser son plan. Il était trop tard pour agir et essayer de l'en empêcher, de nouveaux explosifs de lance-grenades frappèrent les rochers et le sol autour de nous.

'Valonro tenta de planter ses bottes dans le sol afin d'empêcher l'ennemi de le tirer encore vers l'arrière, mais un Jiralhanae blessé pouvait, peut-être encore plus que tout autre, puiser dans d'immenses réserves de force. C'est cette force qu'il employa pour tirer le garde d'honneur vers le bord de la falaise surplombant la chambre de la consécration, vers une chute fatale pour eux deux.

Le Jiralhanae, dont le bas du corps était couvert de sang, n'hésita pas un instant avant de se jeter dans le vide, emportant 'Valonro.

Nous ne pouvions ni réagir ni le pleurer, nous n'avons le temps que de trouver un moyen de survivre. Nous autres survivants étions en état de siège.

En m'agenouillant, mon pied toucha un objet, et je réalisais que l'épée de 'Valonro était à mes côtés. Je la ramassais alors que deux Jiralhanaes chargeaient notre position, inversant leur prise sur leurs lance-grenades pour nous attaquer avec leurs baïonnettes.

Quatre d'entre nous quittèrent leurs couvertures dans différentes directions, espérant présenter trop de cibles pour que les grenadiers ne sachent où tirer, mais un Jiralhanae sur une hauteur interpréta la tactique comme un défi et intensifia ses tirs. Le sol et la pierre explosèrent sous les impacts, et j'entendis des cris que je ne pouvais compter alors que les tirs faisaient mouche.

Tenant mon fusil à plasma d'une main, j'activais l'épée à énergie de 'Valonro dans l'autre, tout en reculant devant l'approche des deux Jiralhanaes. Leur attention était fixée sur moi, et j'espérais donner le temps aux autres de fuir.

Je perdis de vue mes camarades en contournant une paroi rocheuse. Je gardais les yeux sur les deux Jiralhanaes, dont l'expression était insondable. Contrairement au Purgateur, qui semblait se repaître de la joie de la violence inévitable, ces ennemis semblaient sans émotion, comme si leur visage était un simple masque. Ils sentaient approcher la fin, ils sentaient ma peur, et craignaient ce que je pourrais faire avec la lame du garde d'honneur.

L'un deux fit un pas intimidant et je portais instinctivement un coup de lame pour l'éloigner. C'était précisément l'erreur qu'ils attendaient.

Le deuxième ennemi fondit sur moi une fois mon coup porté, me projetant contre le mur rocheux. Je sentis le fusil à plasma quitter ma main sous l'impact et le Jiralhanae le jeta hors de portée sur un promontoire périlleux.

Mon corps fut pris de douleur lorsque le Jiralhanae transperça mes côtes de sa baïonnette. Du sang lie-de-vin coula sur son arme lorsqu'il la retira de ma blessure, et je le sentis sur ma main lorsque je la couvris. La pression que j'exerçais ne fit rien pour réduire ma lente agonie.

Leur tâche accomplie, les Jiralhanaes ne daignèrent pas m'offrir une mort de guerrier. Ils tournèrent les talons et se retirèrent, prêts à achever ceux qui survivaient encore.

Je ne pouvais plus rien faire pour les arrêter. Je ne pus que les voir disparaître avant que le monde ne se torde devant mes yeux.

En m'effondrant au sol, je sentis mon attention se détourner des bruits des combats vers le paysage devant moi : la grande courbe de l'anneau sacré, Halo, s'élevait dans le ciel. De vastes continents parsemaient son océan, des rais de lumière divine perçaient les nuages qui obscurcissaient la forme de Grande Bonté. Si tel était mon destin de mourir ainsi de trahison, je mourrais au moins dans le royaume des dieux. Ce paradis verdoyant deviendrait ma tombe.

La limite de mon champ de vision devint sombre, noyant ce qui restait de ma conscience. Je me sentais tomber dans la nuit sans fin des Halls de l'éternité.

Alors je le vis.

Une sphère de lumière dorée apparut devant mes yeux. Un instant plus tard, quelqu'un en sortit.

Un guerrier sangheili portant une armure argentée.

L'Arbiter.

Il retrouva ses esprits, puis s'empara de mon fusil à plasma tombé sur le promontoire avant de m'approcher. Je le voyais alors clairement.

« Les Brutes nous ont trahis. » Je parvins à former ces mots avant que mes dernières forces ne me quittent. « Les Conseillers– »

L'Arbiter posa sa main sur moi et prit l'épée à énergie de 'Valonro de ma main. Il activa la lame, ses deux pointes de plasma surchauffé prenant vie pour accomplir leur vengeance.

Mes dernières pensées furent dédiées au Psaume du repos, récité d'un ton doux de la voix de mon oncle, alors que les restes de ma conscience se souvenaient de son chant sur les côtes de la mer de Csurdon.

Les yeux vers le ciel et le sang vif
De nos mains, nos dûs sont pris
Joie et cris de guerre, domaines festifs
Les faibles par ces chants sont ourdis
Parmi nous marche le temps
La lame tranche, n'épargne personne
Mais nos foyers honorent nos morts
Dans le Hall, nos chants résonnent.

BASTION BRUTE, HALO DELTA
3 NOVEMBRE 2552

Les yeux du haut conseiller Raas 'Yajadai s’ouvraient alors qu’il regagnait progressivement conscience. Ses bras étaient immobilisés de chaque côté par la poigne de guerriers jiralhanaes. On le traînait en avant. Il voyait ses pieds traînés sur un sol ornementé.

Dans le chaos et la confusion, 'Yajadai réfléchit aux immenses implications de sa situation. Il avait combattu et versé le sang pour l'Alliance Covenante pendant des décennies, servi sur d'innombrables champs de bataille avant de rejoindre le Haut Conseil. Tous ces efforts pour se retrouver dans une telle position. Combien de générations l'avaient précédé ? Chacune avait prié pour atteindre un jour les couloirs de l'anneau sacré, pour être entourée de l'alliage sacré illuminé par les antiques torches, où résonne le grondement subtil de technologies arcanes.

Pourtant, au seuil de ce pour quoi lui et son espèce s'étaient battus, il ne ressentait que du doute et de l'appréhension. Rien de tout ça n'avait de sens, le monde était pieds par-dessus tête.

« Emmenez-le au niveau supérieur. »

L'ordre rugi par le Purgateur interrompit les ruminations de 'Yajadai. Le conseiller entendit une lourde porte se fermer derrière lui alors que les Brutes le traînaient le long d'une rampe au centre d'une modeste antichambre. En haut de la rampe, ils se dirigèrent vers la gauche pour entrer dans une grande salle octogonale. Des alcôves étaient pratiquées dans les murs de la pièce. 'Yajadai sentit la colère monter en lui en pensant à quels usages divins prévus par les architectes de l'anneau ces alcôves étaient dédiées, avant d'être à présent utilisées comme vulgaires cellules pour ceux qui s'étaient opposés aux manigances insipides des Jiralhanaes.

Le Purgateur pointa un doigt épais et hirsute vers une des cellules au fond de la pièce, au deuxième niveau. « Là. »

Les guerriers brutes tirèrent 'Yajadai vers l'entrée de la cellule avant de le pousser sans cérémonie à l'intérieur, puis d'activer une barrière énergétique portative placée à l'entrée de l'alcôve. Les guerriers se retirèrent et le Purgateur prit leur place, contemplant le prisonnier d'un air supérieur avant de parler.

« N'est-ce pas là un signe de vos dieux ? »

« Un signe ? » demanda 'Yajadai, confus.

« Que le Haut Prophète qui défendait la position de votre espèce soit le premier à tomber ? Les faibles doivent être éliminés pour que le Grand Voyage puisse commencer. » Le Purgateur sourit et grogna à travers ses défenses aiguisées. « Regret vous a abandonné. Et son titre vous habite maintenant. »

« Tu oses te moquer de la mort d'un Hiérarque ? » 'Yajadai adressa un regard perçant à la bête. « C'est ainsi que les Brutes se considèrent comme dignes de la transcendance ? »

« Transcendance, » cracha le Purgateur d'un ton amer avant de produire un son sourd. « Une telle chose est grotesque. »

'Yajadai fit claquer deux fois ses mandibules. « C'est peut-être ainsi. Mais nous vivons au moins dans l'honneur. Avec un but'. »

« Et quel but vous a apporté cet anneau ? »

« Je ne parle pas de l'anneau. » La voix de 'Yajadai était moins forte mais plus directe. « Je parle de mes frères. De nos liens qui transcendent le devoir et le destin. »

« Vous ne savez rien de la fraternité, » répondit le Purgateur. « Ce n'est pas votre espèce qu'on envoyait sur les lignes de front, pour affaiblir les redoutes et la détermination des ennemis de l'empire. Vous n'avez pas vu vos frères verser tout leur sang au bénéfice d'innombrables mondes oubliés. Et quand leurs os devenaient le même verre que les corps de nos proies, vous n'avez pas vu d'autres s'accaparer un honneur qui ne leur revenait pas. Non, Conseiller. Notre ère a commencé. Et nous ne l'abandonnerons pas pour sauver ce que vous appelez honneur. »

Un silence pesa dans l'air quelques instants.

« Avitus. » 'Yajadai utilisa le véritable nom du Jiralhanae avec un ton respectueux, subtil mais intentionnel. « Je t'ai vu servir. Je connais la douleur de saigner pour mes frères, et de voir mes mains tachées de leur sang. Mais réfléchis : vous ne faites pas partie du Grand Voyage de la manière dont vous le pensez. Les Prophètes peuvent vous abandonner comme ils ont abandonné les miens. Pour ce voyage, ils tiennent la barre. Et nous tenons les rames. »

Le vieux chef réfléchit à une réponse, mais leur échange fut interrompu par les sifflements d'un Kig-Yar qui entra dans la chambre par le niveau inférieur.

« Grand Purgateur ! » croassa le Rapace. « Aelius et Ignis reviennent. Ils amènent Lekgolo traître et nouveau conseiller pour questions. »

Le Purgateur réfléchit un instant avant de répondre. « Très bien, prépare de nouvelles cellules pour leur arrivée. »

Il se tourna de nouveau vers 'Yajadai et le conseiller Sangheili parla.

« Médite sur mes mots, Avitus. Si ce n'est pour toi, alors pour le bien de tes camarades. »

Le Purgateur ricana. « C'est plutôt toi qui vas méditer. Au fond de ta cellule, il y a un fusil à plasma. Il représente un choix : accepte ton déshonneur et fais acte de pénitence pour tes transgressions en purgeant la souillure que tu es de cet anneau si sacré pour toi… Ou attend mon retour, et je t'étriperai lentement moi-même devant tous les autres conseillers et conspirateurs. Choisis ta voie. »

Malgré les menaces du Jiralhanae, 'Yajadai se sentait enveloppé d'un étrange sentiment de paix. Tout lui paraissait limpide, comme si sa vision avait toujours été obscurcie et qu'il voyait clairement pour la première fois.

Il se souvint de la fin de l'Âge du doute, où les conseillers Sangeilis et San'Shyuum avaient été emplis de ferveur religieuse et accueillirent le neuvième Âge de la réclamation par des cris de joie à qui le pourrait le plus fort.

Ce moment se répétait à présent. Un nouvel Âge avait subrepticement commencé, pas dans la joie et l'unité, mais dans le silence acéré de lames silencieuses.

« Je connais ma voie, Avitus, » déclara 'Yajadai. « C'est toi qui devras choisir. »