Halo : Anvil Accord

HISTORIAN’S NOTE

Halo: Anvil Accord predominantly takes place on March 3, 2560, on the seventh anniversary of the formally declared end to the Human-Covenant War.

PRIVATE COMMUNIQUE
JULY 2, 2553
CLASSIFIED TOP-SECRET

>> 07960-48392-TH // FADM HOOD, TERRENCE
<< ARBITER ‘VADAM, THEL

RE: ANVIL INITIATIVE

Arbiter,

Apologies for the method of communication for this message. I did not wish to suggest hosting a summit to discuss the matter, as initiating such diplomatic proceedings would inevitably attract bureaucratic concessions that I would prefer to make later rather than sooner.

Not long ago, I told you that I couldn’t forgive your kind for the atrocities committed against mine. I still struggle with it, but our recent deployment to Sanghelios with Infinity opened my eyes to the reality that things are far more complicated than they seem.

I’m sure that Infinity’s involvement in neutralizing the hostilities on your doorstep has only complicated things further for you as well. We both find ourselves having to take unconventional actions in unprecedented times. With that comes an opportunity to lay a foundation of hope for the future.

After our last conversation, it’s become clear that we both have emerging generations for whom the Covenant War will eventually be a distant memory. Difficult as it is to imagine, there will come a time when our peoples will not carry the burdens and prejudices of the many who suffered over the last twenty-eight years... I believe they will hope to be part of something greater. Even as certain elements aim to ensure this alliance does not grow beyond a momentary accord of convenience, I have to believe that the children of our children will one day see the best in each other.

But that work must begin today, soon as it may seem.

During the war, Anvil Station served as a repair and resupply outpost, but fell into disuse a few years ago. The question of what to do with this station has fallen under my purview, which brings me to the crux of my inquiry.

I propose we use this facility to establish a joint multispecies task force. Officially, Project: CRUCIBLE will serve as a retrofit job to test skunkworks prototypes as our technologies become more integrated, leveraging the finest artisan-armorers, technical experts, and warriors who fit the desired profile. Our broader goal will be fostering cooperation and common cause.

Should you agree, we can make preparations and begin screening for the right personnel.

Until we meet again...

Terrence Hood
Fleet Admiral

MARCH 3, 2560 // 0900 HOURS
ANVIL STATION // ARMOR BAY G-11

Dr. Luther Mann and Chief Warrant Officer Dariya Voronkov scrutinized the assembled set of armor before them. Voronkov wheeled her chair closer and pulled out a pair of thick-rimmed glasses to study it in close detail.

The ASSAILER powered armor had turned up during an operation conducted by the Office of Naval Intelligence a short while back. It bore a striking resemblance to several Sangheili combat harnesses. Anvil Station’s personnel and resources had been deemed the perfect fit to study, analyze, and test the unique features and capabilities of this new mystery.

They had provided the ASSAILER's components to several Spartans who were looking to conduct their own stress tests. Mann had already observed half-a-dozen of them wandering over to various war games simulation decks.

“Greetings,” came a voice from behind them, and both turned to see an approaching Sangheili. He halted a few feet away from them and raised a fist to his chest.

“You must be Khar ‘Tvorn, our new artisan-armorer.” Dr. Mann spoke in well-practiced Sangheili. “A pleasure to meet you.”

Khar ‘Tvorn was clad in a unique harness specialized for Sangheili craftsmen, its curved plating fitted with an assortment of hidden tools and sensors. The Sangheili nodded politely to Dr. Mann. If he was surprised at all to hear a human speaking his language without a translator, he did not show it. Joining the pair, the Sangheili began conducting his own visual assessment of the armor.

“Recovered during an operation on Sqala,” Mann said. “Naval Intelligence were investigating some waylaid prototypes and the operative they sent discovered that they were being put to use by Venezian janissaries and independent contractors.”

“What do we know of these groups?” ‘Tvorn asked.

“Unfortunately, not an awful lot right now,” Voronkov replied. “A new problem, to be sure. The galaxy seems to be in a constant state of providing those.”

“No sense fretting about that today,” Dr. Mann smiled. “It’s a day of celebration, remember?”

‘Tvorn tilted his head slightly—a motion that Dr. Mann had come to understand was a Sangheili’s expression of confusion.

“Seven years to the day since the Covenant War’s end,” he clarified. “You didn’t know?”

This day marked the formal end to a war that had spanned almost three decades and saw billions of people killed and countless colonies razed, including Mann’s own homeworld.

In the end, it had been an unlikely alliance between humans and the Sangheili loyal to the Arbiter—now under the banner of the Swords of Sanghelios—that had severed the head of the Covenant, shattering the empire into disparate remnant factions.

“I was not present for the War of Annihilation,” ‘Tvorn clarified. “My people were fortunate to escape the reach of the Covenant during its founding age. It is only recently that we have found our way back, where we discovered that the Covenant as our ancestors had known it had already fallen.”

“Fascinating!” Mann’s eyes lit up. “You mean to say... your people developed as an entirely separate society and culture over thousands of years?”

Dr. Luther Mann had served as a scientific attaché for several joint missions between the UNSC and the Swords of Sanghelios, and was seen as something of an expert in the field of xenoanthropology. But an “expert” in this context meant very little when stacked against the long and expansive history of an alien civilization that was spacefaring at a time when humanity was at the height of classical antiquity.

“I am certain that is why the Arbiter has decreed that many of us who wish to serve are being sent to Anvil Keep. I believe he wishes for us to remain at a distance from the galaxy’s current political landscape.”

“Why do you think that is?” Dr. Mann turned his back to the armor, his attention now keenly locked onto a very different matter of study.

“I suggest you clear your schedule for the next lunar cycle or two, artisan-armorer,” Voronkov remarked with a grin. “You will receive no end of questions from this one.”

“My people escaped the Covenant at a time when it was composed only of Sangheili and San’Shyuum,” ‘Tvorn obliged Dr. Mann’s curiosity. “We have never encountered those that were forced into their species-based hierarchy over the ages that followed.”

Dr. Mann could see the value in that. It was highly unlikely that ‘Tvorn’s people held the prejudices that had become ingrained towards other species under the Covenant. That the Arbiter sought to preserve that perspective only served to bolster Mann’s respect towards the Sangheili leader—though, of course, that could only be sustained for so long.

He recognized that humanity bore that burden of judgment towards other species as well. For millennia, humans had looked up to the stars and wondered if they were alone in the universe... and the answer to that question had arrived with a war that almost wiped out their entire civilization. That put something of a sour note on the revelation that humanity was part of a far larger galaxy than they had ever thought possible.

“There are people out there who would hate you simply for being Sangheili.” Voronkov gave voice to Mann’s thought, though he could not fathom hating an entire species of billions. “Not everyone’s as much of a dreamer as Dr. Mann here.” She paused for a moment, as if wondering whether she should have given voice to that, but quickly resolved that it was something her associate needed to be reminded of at times—that today wasn’t necessarily an occasion to celebrate for everyone out there. How Dr. Mann had reacted to the loss of his homeworld wasn’t quite as universal as he sometimes took for granted.

“Is that how you feel, given your injury?” ‘Tvorn asked, gesturing as he spoke.

“Oh, I didn’t lose my legs to the Covenant.” Leaning back in her seat, Voronkov shook her head at the rising memory, “I lost them to an enemy bombing run while fighting other humans some twenty years back.”

“And did you hate them?”

“I did, for a long time. For years,” Voronkov mused. “‘Innies,’ we called ‘em. ‘All the same,’ we said about ‘em. Hatred is a hard thing to let go of...”

She could still vividly recall her last moments in combat as if they were playing out in front of her eyes all over again.

Rebel forces had claimed one of the major shipyards on Hellas, a smash-‘n’-grab operation that had taken advantage of the fact that the only personnel around at the time were a few dozen combat engineers of the UNSC Army.

They hadn’t stood a chance once the enemy had claimed an AC-220 gunship and a handful of Hornets, launching an array of missiles at anybody stationed near the firebase’s turrets.

Wasn’t even supposed to be there...

“I found my peace eventually,” Voronkov murmured, pulling herself out of the memory. But even as she said the words they came with a sour taste. “Rebuilt my life as best as I could. Reality is, humans will go on hating each other as we always have, and they’ll go on hating aliens as they’ve learned to. The pain we cause each other can’t just be taken away, it's part of what makes us who we are—even if it isn’t pretty.”

Voronkov glanced at Dr. Mann who looked as if he was in the process of trying to balance some kind of equation. “So, some hate because they can’t let go of the past, some hate because of ignorance, because they’ve been told to for so long, and some hate simply because they can... How does the galaxy move forward?”

The end of the Covenant War may have allowed humanity a chance to catch its breath now that it was no longer under the looming shadow of annihilation, but it certainly hadn’t ended conflict. Merely... changed it. There were more factors in play now, more complications, more “sides.” Hatred certainly wasn’t the sole factor motivating these groups, but it was a powerful one.

Dr. Mann knew that there were still bloody years to come. But there was hope as well. Between it all, those who were willing to look and move forward had been brought together.

He was glad that he had ultimately chosen an assignment here at Anvil Station rather than returning to the Ark. He had once thought to honor a friend he had lost—fellow scientist Dr. Henry Lamb—by disappearing from the galaxy entirely to join the research teams on the Forerunners’ extragalactic foundry. But he had responsibilities now—people to live for. Through this, he realized he could honor Henry by choosing to live in the galaxy he had helped to save.

“Which leads us back to the task at hand,” 'Tvorn returned their focus to the experimental armor. “To which group do you think those who built this armor belong? Who do they hate—and why?”

MARCH 3, 2560 // 1300 HOURS
ANVIL KEEP // HANGAR BAY

Yshi ‘Nbara loved to fly.

Ever since she had been a hatchling, she had been told stories about the sky-chevaliers of old—legendary pilots and pioneers who rode through the skies of Sanghelios on the backs of the leather-winged predators known as ‘sKelln.

As 'Nbara approached her Elsedda-pattern strike fighter, a vacuum-sealed Banshee variant that served as a powerful interceptor in space combat, the biomimetic influence of those majestic creatures that defined aspects of the vehicle’s form filled her with a sense of connection to her peoples’ far-reaching past.

'Nbara was uncertain of how the rest of her fellow pilots within Harmony Wing felt as they too strode up to their fighters. She had only served with the others in their squadron for a few weeks and was still getting acquainted with them, both on an individual basis and their dynamic as a team. But each pilot of the wing was a volunteer, united in purpose—that in itself held the makings of kinship.

“Need a hand getting into your Banshee, elder?” Spartan Natalie Kenzo spoke in a jovial tone over their internal closed channel. ‘Nbara had heard the Spartan and fellow Pilot Officer Syed Khan refer to wing leader Vran ‘Mkoth as “the elder” on several occasions despite him being older by only a handful of annual cycles. Clearly there was much about human humor she had yet to grasp.

“The only hand I recall being offered was my own to you after our last sparring round, Spartan Kenzo,” ‘Mkoth replied.

“Sometimes I worry that you two are going to bicker so much that you’ll crash into each other before we even leave the hangar.” Pilot Officer Khan spoke as he slid into the cockpit of his Banshee.

“In which event, saving the galaxy will be up to you and ‘Nbara,” said Kenzo. “Which I’m sure you could do, but with way less style without us.”

Khan chuckled. “Way less something, that’s for sure.”

The Banshee cockpit opened and ‘Nbara slid herself in, settling comfortably into the ergonomic interior. The craft’s holographic viewscreen synchronized to her helmet’s heads-up display and quickly linked to 'Mkoth, Kenzo, and Khan. She placed her hands over the spherical control grips that caused the craft to hum to life—its impulse drive powering up.

“Comms check,” Vran ‘Mkoth spoke over their internal TEAMCOM channel as additional pre-flight checks were conducted, his tone now focused. ‘Nbara noted that he had recently taken to using the common human shorthand.

“Harmony Two online,” replied Spartan Kenzo.

“Harmony Three good to go,” Pilot Officer Khan confirmed.

“Harmony Four,” Ranger ‘Nbara concluded the callout. “Ready to fly.”

She felt the rising swell of anticipation in her hearts as their pre-flight checks cleared and Anvil Control confirmed their departure. She reminded herself that this was just a routine patrol run, nothing more than a box-ticking exercise in the grand scheme of things, but this was where she felt most alive. She was one with the movements of her fighter—in time, with her fellow pilots as well.

‘Mkoth winked a green status light across their synchronized HUDs and their Banshees darted forwards, the fighters’ wails turning to silence as they penetrated the hangar bay’s shield and were let upon the vast dark ocean of stars beyond.

MARCH 3, 2560 // 2100 HOURS
ANVIL STATION // FACILITY COMMISSARY 3

"Okay, what about this one: how many fingers does a Sangheili have?"

"Twelve. Eight on our hands and four on our face."

"Aw, what the hell—did Jacobs tell you that one already?" Spartan Adrian Vesco pushed his third pint of ​hiskal across the table to join the other now-empty glasses. His expression one of disappointment.

"You overestimate your ability to communicate humor," replied the Sangheili warrior sitting across the table. "Your wit is as weak as your weapon."

"Is that why you can't beat my score on the carbine drills?"

Ovi 'Taar grunted in amusement at the Spartan's retort and the still-lingering disgruntled expression on the human’s face. "Ah, thank you for reminding me, I have not yet started the carbine drills this cycle."

"Yeah, yeah," Vesco pressed his hands to his face in a groan. "Just make sure you put the right finger on the trigger."

"I will be sure to try each one—just for you."

The music playing in the background grew louder as the track changed to a bass-heavy electronic dirge. Shots Fired was the name given to Commissary 3 on the leisure level of Anvil Station. It had become a favorite stop for training pairs coming off collaborative combat endurance drills—each pair typically being made up of one Spartan and one Sangheili, though there was a fair mix of non-augmented personnel sprinkled throughout the cohort to diversify the experience and expand any available data gathered.

Each day, scores of hand-selected warriors from both the UNSC and the Swords of Sanghelios engaged in a variety of drills, simulations, and multi-modal tactics courses—all finely crafted to increase the cooperative output of the multi-species effort. But despite all the rigorous training and strategic cross-examination, it could legitimately be argued that a post-sim evening in Shots Fired could do more to effectively progress cross-cultural diplomacy than a week of live-fire drills. Vesco and ‘Taar had been regulars for a while now, but the ribbing never seemed to grow old.

Vesco finished hailing down a server for another round and then turned back towards 'Taar. "Alright, fist-face. Your turn."

The Elite warrior pondered for a moment and then spoke. "How many humans does it take to operate a spacecraft?"

"Nobody knows, because the AI do everything anyway," Vesco finished the well-worn joke. "C'mon, that's an old one. Gimme something good."

"Very well," replied 'Taar. "Have you heard the one about the glassed planet?"

"No."

"Neither have they."

"Oh, damn... That is good."

"I heard it from Jacobs."

MARCH 3, 2560 // 2300 HOURS
ANVIL KEEP // STATIONMASTER’S STUDY

“You’re worried.” Spartan Commander Vinay Sahil said matter-of-factly.

He had worked with Stationmaster Toda ’Murajai for over half-a-decade and could read the Sangheili now as well as any human—it was the stationmaster’s visible shift into stoic stillness that gave his concern away.

“There is a fine line between worry and caution,” ‘Murajai stood at the center of his study observing a stacked series of holographs projected from a round table, each laden with assignment and deployment details, strategic planning analyses, and hastily scribed conference notes.

Just two hours ago, they had received a distress call that necessitated a change in plans and the entire station was scrambling to coordinate a response. Tomorrow, they would begin the process of mobilizing their forces to answer the call.

To illustrate his point, ‘Murajai resumed the audio feed for station-wide communications as Sahil set his helmet down on the holotable.

“You got those slipspace travel calcs ready yet?”

“Negative, we’re still takin’ inventory of how much we’re even able to send to Nysa.”

“Almost makes me wish they’d installed a real AI on this station. Y’know, they’d probably have run the numbers before I even finished asking the question...”

“If Anvil Keep did possess such an intelligence, you would not be here to ask any questions.”

“Point taken.”

“We’ve just received special dispensation to dock three of our fully loaded Condors aboard Sword of Conjunction along with Amity, Harmony, and Sympathy wings. Sounds like our ride to the fight just got an upgrade!”

“Oh, I’m buyin’ whoever made that arrangement happen a year’s supply of hiskal! Rerunning travel calcs to Nysa based on A’uzr-pattern stats, I’ll have an update for you shortly.”

The cacophony of chatter continued across a dozen different channels with scarcely a second for input.

“This is what they’ve been training for,” Sahil said reassuringly. “Listen to them. They’re ready.”

Years had been invested into building bridges and bonds between the human and alien personnel of Anvil. Every decision had been made to demonstrate the power of collaboration, maximizing their impact as a team and turning them into a well-oiled machine.

'Murajai focused on a display showing a selection of units that had been chosen for long-range deployment. His attention settled on a list of paired names for Riftborn special operatives—Babych and ‘Toizari, Prentis and ‘Ookol, Vesco and ‘Taar... Sahil understood the stationmaster held the same desire as any leader—to have the time for one more round of training, one more systems check, one more opportunity that could make all the difference in the battle to come.

But a leader also needed to adapt when that wasn’t possible, when they had to let go and allow their warriors to put their training into action.

“We have prepared them to the best of our ability,” ‘Murajai spoke, as much to himself as to Sahil. “I only wish that we had more actionable knowledge on what they are being sent into.”

“Whatever the galaxy throws their way, they’ll have each others’ backs. Have faith in them.”

The axis of power in the galaxy had seen a series of turbulent upheavals in recent years, a far cry from the more clear-cut conflicts of the past. Ancient Forerunner constructs had been reactivated across the galaxy, followed by an uprising of artificial intelligences, and now the Banished and countless other factions were filling the power vacuum left in the wake of Cortana’s short-lived reign.

“Faith,” 'Murajai repeated the word with a grimace. The word aroused an instinctive reservation in the pit of his stomach. “I knew faith when it filled the infinite expanse of empty promises and false journeys into divinity by those who manipulated my people for countless ages.”

“Faith,” Sahil reiterated steadily, confidently. “In our brothers and sisters—their training, their sense of duty. In everything we have built and accomplished here.”

‘Murajai had to remind himself at times that humans used the word very differently. It was what their kind had learned when they faced the overwhelming might of the Covenant: how to hold onto the smallest and most distant hope in the face of annihilation. In some ways, this accord between their species reflected the true realization of the Covenant—an alliance brought together not by coercion and conquest, but cooperation.

Their people would not fight for abstract notions of holy ascension, but for each other. On the battlefield, these bonds could make the difference between victory and defeat.

‘Murajai clicked his mandibles once and powered down the holotable, finally conceding to Sahil’s counsel.

“Get some rest, Stationmaster,” Sahil said with a tone that was both kind and firm. “That’s an order.”

Amusement filled Murajai’s voice, "I do not believe that you have the authority to give me orders, Spartan Commander.”

“It's a flat team structure.” Sahil smiled back. He gestured to a group of four stone tablets lining the left-side wall, each of them etched with the saga of ‘Murajai’s clan. “You know, you’ve still yet to tell me the full story of these.”

“When this mission is over, perhaps I shall.” ‘Murajai looked to an empty space next to the fourth tablet as Sahil picked up his helmet and made to exit the study. “And perhaps we shall forge the next chapter together...”

NOTE HISTORIQUE

Halo : L'Accord Anvil prend principalement place le 3 mars 2560, le jour du septième anniversaire de la déclaration formelle de la guerre Humain contre Covenant.

COMMUNIQUÉ PRIVÉ
2 JUILLET 2553
CLASSÉ TOP-SECRET

>> 07960-48392-TH // FADM HOOD, TERRENCE
<< ARBITER ‘VADAM, THEL

RE: INITIATIVE ANVIL

Arbiter,

Toutes mes excuses pour le moyen de communication utilisé pour ce message. Je ne voulais pas suggérer d'organiser une rencontre pour discuter de ce sujet. Les procédures diplomatiques nécessaires causeraient fatalement des concessions bureaucratiques que je souhaite repousser le plus possible.

Il y a peu de temps, je vous ai dit que je ne pouvais pardonner votre espèce pour les atrocités commises contre la mienne. Je suis toujours hésitant, mais notre récent déploiement de l'Infinity sur Sanghelios m'a démontré que la situation n'était pas aussi simple que je ne l'imaginais.

L'intervention de l'Infinity dans la neutralisation des troupes hostiles aux portes de votre domaine a certainement complexifié votre situation. Ces temps exceptionnels nous amènent tous les deux à prendre des mesures exceptionnelles. J'y vois une opportunité de poser les fondations d'un espoir futur.

Au vu de notre dernière conversation, il est clair que nous avons tous deux entre nos mains de jeunes générations pour lesquelles la guerre ne sera qu'un lointain souvenir. Aussi difficile cela puisse-t-il être à imaginer, un jour viendra où nos peuples déposeront le fardeau des préjudices causés par les vingt-huit dernières années… J'ai espoir qu'ils désireront quelque chose de plus grand. Face aux éléments qui cherchent à s'assurer que notre alliance ne survivrait pas plus loin que les présentes circonstances, j'ai espoir que les enfants de nos enfants se considéreront comme des alliés.

Ainsi, même si cela pourrait paraître prématuré, nous devons agir dès aujourd'hui.

Durant la guerre, la station Anvil a servi d'avant-poste de réparation et ravitaillement, mais n'est plus utilisée depuis des années. La décision du futur de cette station m'a récemment été confiée, ce qui m'amène à ma proposition.

Je souhaite utiliser cette station pour accueillir une force opérationnelle interespèces. Officiellement, le projet CREUSET fera usage de la station pour tester des prototypes cherchant à faire progresser l'intégration de nos technologies, avec la participation des meilleurs artisans-armuriers, techniciens experts et guerriers possédant un profil adéquat. À long terme, le projet permettra d'encourager la coopération et la poursuite d'une cause commune.

Si vous acceptez cette proposition, nous pourrons commencer les préparations et sélectionner le personnel.

En l'attente de notre prochaine rencontre,

Terrence Hood,
Amiral de flotte

3 MARS 2560 // 0900 HEURES
STATION ANVIL // BAIE D'ARMURERIE G-11

Le docteur Luther Mann et l'officière spécialiste en chef Dariya Voronkov étudiaient l'armure assemblée devant eux. Voronkov approcha sa chaise et enfila une paire de lunettes à la monture imposante pour inspecter les détails.

L'armure assistée ASSAILER avait été trouvée durant une opération des Services de renseignement navals quelque temps auparavant. Elle partageait des points communs avec plusieurs modèles de harnais de combat sangheilis. Le personnel et les ressources de la station Anvil avaient été jugés adaptés pour étudier, analyser et tester les fonctions et capacités uniques de ce nouveau mystère.

Les composants d'ASSAILER avaient été distribués à quelques Spartans afin qu'ils mènent leurs propres tests de charge. Mann avait déjà croisé une demi-douzaine d'entre eux parmi les ponts simulateurs de jeux de guerre.

« Salutations, » sonna une voix derrière eux. Lorsqu'ils se retournèrent, ils virent un Sangheili s'approcher. Il s'arrêta à quelques pas et posa un poing sur sa poitrine.

« Vous devez être Khar 'Tvorn, notre nouvel artisan-armurier. » Mann s'adressait à lui dans un Sangheili entraîné. « Ravi de vous rencontrer. »

Khar 'Tvorn portait le harnais spécialisé utilisé par les artisans sangheilis. Le blindage incurvé intégrait un assortiment d'outils et de capteurs. Le Sangheili répondit au docteur Mann d'un hochement de tête poli. S'il avait été surpris d'entendre un humain parler sa langue sans l'aide d'un traducteur, il ne le laissa pas paraître. Se joignant à eux, le Sangheili commença à conduire sa propre inspection visuelle de l'armure.

« Récupérée pendant une opération sur Sqala, » expliqua Mann. « Les Renseignements cherchaient des prototypes égarés et leurs opérateurs ont découvert qu'ils avaient été réemployés par des janissaires vénéziens et des contractants indépendants. »

« Que savons-nous de ces groupes ? » demanda 'Tvorn.

« Malheureusement, pas grand-chose pour le moment, » répondit Voronkov. « De nouveaux problèmes, donc. La galaxie ne semble jamais en tarir. »

« Inutile de s'en inquiéter aujourd'hui, » répondit Mann. « Après tout, c'est un jour de célébration, n'est-ce pas ? »

'Tvorn inclina la tête. Mann avait appris qu'il s'agissait d'une expression de questionnement chez les Sangheilis.

« Nous célébrons les sept ans depuis la fin de la guerre contre les Covenants, » clarifia-t-il. « Vous ne le saviez pas ? »

C'est ce jour qu'avait formellement pris fin la guerre qui avait duré presque trois décennies, causant la mort de milliards de personnes et la destruction d'innombrables colonies, y compris le monde natal de Mann.

Au final, c'est une alliance improbable entre humains et Sangheilis loyaux à l'Arbiter, aujourd'hui appelés les Lames de Sanghelios, qui avait causé la perte de l'Alliance Covenante et brisé son empire en autant de factions disparates.

« Je n'ai pas été témoin de la Guerre d'annihilation, » expliqua 'Tvorn. « Les miens eurent la bonne fortune d'échapper aux griffes des Covenants durant l'âge de leur fondation. Nous n'avons que récemment rétabli le contact, et ainsi découvert que l'Alliance qu'avaient fui nos ancêtres s'était déjà écroulée. »

« C'est fascinant ! » s'exclama Mann, son excitation palpable. « Vous dites que votre clan a développé sa propre société et culture pendant des milliers d'années ? »

Le docteur Luther Mann avait servi comme attaché scientifique durant plusieurs missions conjointes entre l'UNSC et les Lames de Sanghelios, s'arrogeant la qualité d'expert en xénoanthropologie. Cependant, l'expertise d'un tel domaine valait peu de choses face à la longue et complexe histoire d'une civilisation alien qui parcourait les étoiles alors que l'humanité était encore en pleine période de l'antiquité.

« Je suis certain que c'est la raison pour laquelle l'Arbiter a décrété que nombre d'entre nous souhaitant le servir seraient envoyés au domaine Anvil. Il souhaite certainement que nous maintenions nos distances avec la situation politique de la galaxie. »

« Pourquoi pensez-vous cela ? » Mann avait à présent le dos tourné à l'armure, son attention ayant été accaparée par un domaine d'étude complètement différent.

« Je vous suggère de vider votre calendrier pour les deux prochains cycles lunaires, artisan-armurier, » prévint Voronkov d'un ton narquois. « Vous allez subir un véritable bombardement de questions. »

« Mon peuple échappa à l'Alliance Covenante alors qu'elle n'était composée que des Sangheilis et des San'Shyuums, » continua 'Tvorn en réponse à la curiosité de Mann. « Nous n'avons jamais rencontré les autres espèces que l'Alliance intégra de force dans sa hiérarchie dans les âges qui suivirent. »

Mann comprenait la valeur du peuple de 'Tvorn. Leur histoire signifiait qu'ils ne partageaient pas les préjudices qui avaient été inculqués à toutes les espèces au sein de l'Alliance Covenante. L'Arbiter souhaitait préserver leur perspective, et Mann en admirait d'autant plus le chef sangheili, bien que cette innocence fut condamnée à disparaître avec le temps.

Il n'était pas non plus naïf quant aux jugements que nourrissait l'humanité. Pendant des millénaires, les humains avaient contemplé les étoiles en se demandant s'ils étaient seuls dans l'univers… et la réponse était arrivée sous la forme d'une guerre qui avait presque détruit toute leur civilisation. Les circonstances avaient rendu bien amère la révélation que la place de l'humanité dans la galaxie était plus infime qu'elle ne l'avait jamais imaginé.

« Il y a des gens qui vous détesteront juste parce que vous êtes un Sangheili. »Voronkov dit à voix haute ce que Mann avait pensé, bien qu'il n'aurait jamais pu haïr des milliards d'individus simplement à cause de leur espèce. « Tout le monde n'est pas un idéaliste comme le docteur Mann. » Elle s'arrêta un instant, se disant qu'elle peut-être n'aurait pas dû donner voix au sujet, avant de décider que c'était une chose qu'il était bon de parfois rappeler à son associé. Tout le monde ne voyait pas le 3 mars comme un jour de célébration. La réaction du docteur Mann à la perte de son monde natal était loin d'être aussi universelle qu'il se laissait parfois prendre à le penser.

« Partagez-vous ce sentiment à cause de votre blessure ? » demanda 'Tvorn en désignant le sujet de sa question.

« Oh, non, ce n'est pas les Covenants qui m'ont pris ma jambe. » Voronkov s'enfonça dans son siège et secoua la tête alors que les souvenirs lui revenaient. « Je l'ai perdue dans un bombardement pendant une bataille contre d'autres humains il y a vingt ans de ça. »

« Les avez-vous haïs ? »

« Tout à fait, pendant longtemps. Des années, même, » relata Voronkov. « On les appelait les Insus. On se disait qu'ils étaient tous les mêmes. C'est difficile de se séparer de sa haine… »

Ses derniers souvenirs de cette bataille défilaient devant ses yeux aussi clairement que si elle la revivait.

Les forces rebelles avaient pris le contrôle d'un chantier naval majeur sur Hellas durant une opération éclair, profitant du fait que pour toute résistance s'y trouvaient quelques douzaines d'ingénieurs de combat de l'UNSC Army.

Toute chance de victoire avait disparu quand l'ennemi s'était emparé de vaisseaux AC-220 et de quelques Hornets, faisant pleuvoir des missiles sur les soldats regroupés autour des tourelles de leur base avancée.

On était même pas censés être postés là…

« J'ai fini par faire ma paix avec ça, » susurra Voronkov en s'extirpant de ses souvenirs. Malgré tout, ces mots laissèrent un goût amer dans sa bouche. « Je me suis reconstruit une vie du mieux que j'ai pu. Les humains ont toujours été condamnés à se détester, et maintenant ils ont appris à aussi détester les aliens. La douleur qu'on cause aux autres est indélébile, elle devient une part de nous, même si c'est une part détestable. »

Voronkov fixa son regard sur Mann, dont le visage était tordu dans une expression donnant l'impression qu'il essayait de résoudre une équation. « Donc, certains haïssent parce qu'ils ne peuvent pas oublier la passer, certains haïssent par ignorance, ou parce qu'on leur a appris à le faire, et d'autres haïssent juste parce qu'ils le peuvent… Comment faire pour que la galaxie aille de l'avant ? »

Avec la fin de la guerre et de la menace de son annihilation, l'humanité avait reçu une chance de reprendre son souffle, mais leur combat n'était pas terminé. Il avait seulement pris une nouvelle forme. Les forces en présence étaient plus nombreuses et leurs motivations plus complexes. La haine n'était plus la seule motivation de toutes ces factions, mais restait un facteur central.

Le docteur Mann savait que le sang continuerait de couler pendant des années. Mais l'espoir était permis. Ces épreuves avaient rapproché ceux prêts à forger ensemble un meilleur avenir.

Il était fier d'avoir choisi un poste sur la station Anvil au lieu de retourner sur l'Arche. Il avait un temps considéré l'idée d'honorer son compatriote disparu, le docteur Henry Lamb, en se retirant de la galaxie pour rejoindre les équipes de recherche sur la fonderie extragalactique des Forerunners. Mais il avait des responsabilités à présent, et des gens à protéger. Il avait réalisé qu'il pourrait honorer Henry en vivant dans la galaxie qu'il avait aidé à sauver.

« Notre tâche actuelle est donc certainement d'importance. » 'Tvorn tourna de nouveau son attention vers l'armure expérimentale. « Cette armure, lequel de ces groupes a bien pu la construire ? Qui haïssent-ils, et pourquoi ? »

3 MARS 2560 // 1300 HEURES
DOMAINE ANVIL // HANGARS

Voler était la passion d'Yshi 'Nbara.

Toute jeune, elle s'était passionnée pour les histoires des chevaliers du ciel d'antan, ces pilotes et pionniers de légende qui perçaient les cieux de Sanghelios sur le dos de leurs 'sKelln, de grands prédateurs aux ailes membraneuses.

'Nbara s'approcha de son chasseur de motif Elsedda, une variante du Banshee doté d'une cabine pressurisée utilisé comme puissant intercepteur pour le combat spatial. Elle ressentait l'influence biomimétique des créatures majestueuses qui avait inspiré la forme du véhicule comme une connexion avec le passé lointain de son peuple.

Nbara se demanda ce que ressentaient les autres pilotes de la brigade Harmony lorsqu'ils entraient dans leurs chasseurs. Elle n'avait rejoint son escadron que quelques semaines auparavant et apprenait encore à les connaître, autant au niveau individuel qu'en termes de dynamique de groupe, mais la brigade était entièrement composée de volontaires partageant un même idéal. C'était une fondation solide pour la camaraderie.

« Besoin d'un marchepied pour monter dans ton Banshee, l'ancien ? » La Spartane Natalie Kenzo lança une pique joviale sur leur canal de transmission interne. 'Nbara avait déjà entendu la Spartane et l'officier-pilote Syed Khan appeler « ancien » le chef de brigade Vran 'Mkoth à plusieurs reprises, bien qu'il ne soit plus vieux que de quelques cycles annuels. Elle n'appréhendait pas encore entièrement la conception humaine de l'humour.

« La seule ayant besoin d'aide pour tenir sur ses jambes était vous après notre dernier entraînement en duel, Spartane Kenzo, » répondit 'Mkoth.

« Parfois, je crains que vous soyez tellement concentrés sur vos blagues que vous vous écraserez l'un contre l'autre avant même d'être sortis du hangar, »déclara l'officier-pilote Khan en se glissant dans le cockpit de son Banshee.

« Alors ce serait à toi et 'Nbara de sauver la galaxie, » concéda Kenzo. « Vous y arriveriez, mais avec clairement moins de classe. »

Khan ricana. « En étant clairement moins distraits, en tout cas. »

Le cockpit du Banshee s'ouvrit et 'Nbara se glissa à l'intérieur, s'installant confortablement dans l'intérieur ergonomique du chasseur. La vision holographique de l'appareil se synchronisa avec l'affichage tête-haute de son casque avant de s'interfacer avec 'Mkoth, Kenzo et Khan. Elle plaça ses mains sur les sphères de contrôle, activant son moteur à impulsion et remplissant le cockpit de son vrombissement.

« Vérifiez transmissions, » ordonna d'un ton concentré Vran 'Mkoth sur le canal TEAMCOM alors que l'équipe réalisait ses préparatifs de vol. 'Nbara remarqua qu'il avait récemment commencé formuler ses ordres avec la forme raccourcie prisée des humains.

« Harmony Deux, connectée, » répondit la Spartane Kenzo.

« Harmony Trois, paré, » confirma l'officer-pilote Khan.

« Harmony Quatre, prête à voler, » conclut la ranger 'Nbara.

L'excitation de l'envol se fit sentir dans ses cœurs alors que Contrôle Anvil validait leur départ après la fin de leurs préparatifs. Elle devait se répéter à elle-même qu'il ne s'agissait que d'une patrouille de routine, un exercice insignifiant, presque administratif, mais c'est en vol qu'elle se sentait la plus vivante. Elle faisait un avec les mouvements de son chasseur, et bientôt elle ne ferait qu'un avec les mouvements de son escadron.

'Mkoth fit clignoter un indicateur vert sur leurs ATH synchronisés et les Banshees bondirent en avant, la complainte de leurs propulseurs rapidement étouffée alors qu'ils traversaient les boucliers du hangar et pénétraient dans les vastes étendues sombres et étoilées.

3 MARS 2560 // 2100 HEURES
STATION ANVIL // ÉCONOMAT NUMÉRO 3

« OK, et celle-là : combien de doigts possède un Sangheili ? »

« Douze. Huit sur nos mains et quatre sur notre visage. »

« Rah, mais merde, c'est Jacobs qui te la racontée aussi ? » Le Spartan Adrian Vesca poussa une troisième pinte d'hiskal vers les autres verres vides au bout de leur table. Son visage était une peinture de déception.

« Vous surestimez clairement votre maîtrise de l'humour, » répondit le guerrier Sangheili assis en face du Spartan. « Vos traits d'esprit sont aussi piètres que vos compétences au tir. »

« Et pourtant j'ai toujours le meilleur score aux exercices à la carabine. »

Ovi 'Taar répondit avec un grognement amusé au Spartan dont la mine était toujours aussi déconfite. « Ah, mes remerciements, j'en avais oublié de faire ces exercices pour ce cycle. »

« Ouais, ouais, » grogna Vesco en se massant le visage de ses paumes. « Te trompe juste pas de doigt pour presser la détente. »

« En votre honneur, je les essaierai tous. »

Le fond musical devint plus bruyant lorsque la musique devint un hymne électrique aux basses puissantes. L'économat numéro 3, situé sur le pont de la station Anvil dédié à la détente, était appelé Balles perdues. C'était un refuge favori des soldats s'entraînant par paires sur le chemin du retour de leurs exercices d'endurance collaborative. Chaque équipe était principalement composée d'un Spartan et d'un Sangheili, mais certaines intégraient un humain non-augmenté pour élargir l'expérience et diversifier les données récoltées.

Chaque jour, des guerriers triés sur le volet issus des rangs de l'UNSC et des Lames de Sangheilios participaient à divers entraînements, simulations et circuits tactiques multimodaux conçus spécialement pour améliorer les résultats de la coopération interespèces. Malgré la rigueur des entraînements et des examens stratégique, il faisait peu de doutes qu'une soirée aux Balles perdues après une journée intense avait un effet plus bénéfique sur la diplomatie interculturelle qu'une semaine d'exercices en conditions réelles. Vesco et 'Taar étaient devenus clients réguliers, et ils ne se lassaient jamais d'échanger des plaisanteries.

Vesco fit signe à un serveur de venir les resservir avant de se tourner de nouveau vers 'Taar. « OK, tronche de cake. À ton tour. »

Le guerrier Élite réfléchit un moment. « Combien d'humains faut-il pour piloter un vaisseau ? »

Vesco termina la blague éculée : « Personne ne sait, c'est l'IA qui fait toujours tout. » « Elle est trop vieille, celle-là. Je suis sûr que tu as mieux. »

« Très bien, » répondit 'Taar. « Connaissez-vous celle à propos de la planète vitrifiée ? »

« Non. »

« Les habitants non plus. »

« Wow… OK, elle est bonne. »

« Je la tiens de Jacobs. »

3 MARS 2560 // 2300 HEURES
DOMAINE ANVIL // ÉTUDE DU MAÎTRE DE STATION

« Vous êtes bien sombre, » fit remarquer le commandant Spartan Vinay Sahil.

Il travaillait avec le maître de station Toda 'Murajai depuis plus de cinq ans et pouvait lire les expressions du Sangheili aussi bien que celles d'un humain. Son inquiétude était visible dans l'hésitation de ses mouvements normalement calmes et stoïques.

« La séparation entre inquiétude et prudence est fine, » répondit 'Murajai. Il se tenait au centre de son étude, consultant un empilement d'hologrammes projetés depuis une table circulaire, présentant les détails d'affectations et déploiements, des analyses de planifications stratégiques et des notes de conférence écrites à la hâte.

Deux heures plus tôt, ils avaient reçu un signal de détresse ayant requis un changement de plan, et toute la station était en train de préparer une réponse. Dans une journée, ils fourbiraient leurs armes pour répondre à cet appel.

Sahil posa son casque sur l'holotable et 'Murajai illustra sa déclaration en activant la retransmission des communications de la station.

« Les calculs de trajectoires subspatiales sont prêts ? »

« Négatif, on en est encore à l'inventaire de ce qu'on pourra envoyer à Nysa. »

« Je me lamenterais presque qu'ils n'aient pas installé d'IA sur cette station. Elle aurait probablement terminé ces calculs avant qu'on ait terminé de poser la question… »

« Si le Domaine Anvil possédait une telle intelligence, vous ne seriez plus là pour lui poser des questions. »

« Je sais, je sais. »

« On vient de recevoir un ordre spécial de charger trois Condors entièrement ravitaillés à bord du Sword of Conjunction, plus les brigades Amity, Harmony et Sympathy. Notre cavalerie vient de gagner un sacré bonus ! »

« Si je retrouve celui qui a négocié ça, je lui paye un an de hiskal ! Je relance les calculs de trajectoire pour Nysa avec les spécifications du motif A'uzr, je transmets la mise à jour bientôt. »

La cacophonie d'ordres s'étendait sur une douzaine de canaux différents, ne s'arrêtant pas une seule seconde.

« C'est pour ce genre de chose qu'on les a entraînés, » rassura Sahil. « Écoutez-les. Ils sont prêts. »

Des années avaient été investies dans l'établissement et le renforcement des liens entre le personnel humain et alien sur Anvil. La moindre décision devait démontrer la force de la collaboration et de l'impact du travail d'équipe pour en faire une machine bien huilée.

'Murajai se tourna vers un écran montrant la liste des unités choisies pour un déploiement à longue distance. Il s'arrêta sur les noms des paires d'opérateurs spéciaux Riftborn : Babych et 'Toizari, Prentis et 'Ookol, Vesco et 'Taar… Sahil savait que le maître de station partageait le désir de n'importe quel meneur d'hommes : il aurait voulu mener un entraînement de plus, une vérification des systèmes de plus, profiter de la moindre opportunité de faire la différence dans la bataille à venir.

Mais il était également du devoir d'un meneur de s'adapter quand les circonstances jouaient contre lui, d'oublier les « si » et laisser leurs guerriers faire usage de leur entraînement.

« Nous les avons préparés du mieux que nous avons pu, » déclara 'Murajai, un encouragement destiné autant à Sahil qu'à lui-même. « Je souhaiterais seulement que nous ayons plus d'informations actionnables sur le théâtre où nous allons les déployer. »

« Qu'importe ce que la galaxie dressera contre eux, ils feront front commun. Vous pouvez avoir foi en eux. »

L'échiquier du pouvoir galactique avait été violemment perturbé ces dernières années, signant la fin des conflits aux démarcations claires. D'antiques créations forerunner avaient été réactivées dans toute la galaxie, les intelligences artificielles s'étaient rebellées, et à présent les Parias et une myriade d'autres factions remplissaient le vide laissé par la disparition du court règne de Cortana.

« La foi, » grimaça 'Murajai. Ce mot avait pour lui un goût de bile. « J'ai connu la foi lorsqu'elle cachait une infinité de promesses vides et de transcendances sans but, l'arme de ceux qui ont manipulé les miens pendant bien trop longtemps. »

« La foi, » continua Sahil avec conviction, « nous la plaçons dans nos frères et sœurs d'armes, dans leur entraînement et dans leur sens du devoir. Et dans tout ce que nous avons bâti et accompli ici. »

'Murajai avait oublié que les humains avaient une autre perception de ce mot. Leur espèce l'avait apprise en se dressant contre la puissance inarrêtable de l'Alliance Covenante : la capacité de se saisir de l'espoir le plus minuscule et le plus distant, même face à l'annihilation totale. On pouvait dire que l'accord entre leurs espèces était la véritable forme de ce qu'aurait dû être l'Alliance Covenante, une alliance basée non sur la coercition et la conquête, mais sur la coopération.

Les humains ne se battaient pas pour des notions abstraites d'ascension divine, mais pour les leurs. Sur le champ de bataille, ces liens pouvaient être la différence entre victoire et défaite.

'Murajai fit claquer ses mandibules avant d'éteindre l'holotable, acceptant finalement les conseils de Sahil.

« Récupérez vos forces, maître de station, » déclara Sahil avec un ton mélangeant bienveillance et fermeté. « C'est un ordre. »

'Murajai répondit d'un air amusé, « Commandant Spartan, il ne me semble pas que vous ayez l'autorité de me donner des ordres. »

« C'est la vertu d'une organisation horizontale, » répondit Sahil en souriant. Il se tourna vers quatre tablettes en pierre exposées sur le mur à leur gauche, chacune gravée d'une scène de la saga du clan de 'Murajai. « Vous ne m'avez toujours pas expliqué l'histoire qu'elles racontent. »

« Quand cette mission sera terminée, alors peut-être. » 'Murajai contempla l'espace vide laissé à côté de la quatrième tablette alors que Sahil reprenait son casque avant de quitter l'étude. « Peut-être forgerons-nous ensemble le prochain chapitre… »