Halo : The Third Life

"October 2558. After being taken prisoner by the Banished as chaos erupts across the galaxy, Ilsa Zane’s hunt for the truth leads her to a new stage of life she never expected..."

HISTORIAN’S NOTE

Halo: The Third Life begins on October 28, 2558—immediately following the awakening of the Guardian on Laika III at the end of Hunt the Truth—and continues through the subsequent year as Cortana’s uprising begins to alter the axis of power in the galaxy.

Well, hello there. It’s been a while, hasn’t it? Long enough for you to have thought that I was dead. Did you search for me? Did you even try to find me? Doesn’t matter now, of course, since I’m the one with the gun to your head.

I know this must be as much of a surprise to you as it is to me. Once, I gave everything I had to your cause. I believed in everything you stood for, everything you promised… but things have changed, and I can see you now for who you really are.

Before you die—and you are going to die—I want to tell you a bit about who I am, and how we ended up here.

My name is Ilsa Zane.

The traitor. The rebel. The “mad Spartan.”

The tip of the spear of the New Colonial Alliance.

And my hunt for the truth… has led me back to you.

OCTOBER 28, 2558
LAIKA III

Nobody kills Ilsa Zane.

Those were the four words she had lived by her entire life. From the fall of Kholo, where everyone and everything she had ever known was lost to the Covenant, to her selection for the first phase of the SPARTAN-IV program where she had been used and discarded... to now, to this day.

The time of the New Colonial Alliance had come, heralding the culmination of all they had worked for to secure total colonial independence. Rebel groups across human space had rallied, alliances had been forged with a myriad of mercenary factions, and fleets were ready to launch to finally bring war to the United Nations Space Command.

But it had all been put in jeopardy by a single undercover agent of the Office of Naval Intelligence.

FERO.

Over a week ago, Conrad’s Point had suddenly been hit by a seismic event of unprecedented scale. A massive alien construct had risen out of the ground, leaving a colossal crater behind before jumping into slipspace. The cataclysmic event matched other scattered reports of similar activity occurring across several different colonies.

The NCA had managed to get to Conrad’s Point first to study the crater, and it was there that Ilsa Zane had forged a still-undisciplined group of rebels into fighting shape. While they had been ascertaining data that might point to the next site to suffer an event like this, FERO had slipped into their ranks, bringing a devastating UNSC air strike with her in a futile attempt to assassinate Zane.

Enraged and undeterred, Zane had gathered what remained of the NCA survivors and tracked FERO to Laika III, where the next awakening event was set to occur. The objective had been twofold: eliminate FERO, and obtain whatever new, anomalous power had begun to emerge.

Neither goal had panned out.

FERO had taken shelter with a cult known as Triad, whose leader—a slippery conman named Dasc Gevadim—had proclaimed that these events heralded divine transcendence. And then, to add to the growing list of complications, ONI had arrived with enough troops to turn Laika III into an unmarked grave, just in time for the new awakening event to wipe the board clean.

Zane witnessed Triad followers suspended in the air by gravitational anomalies as the ground beneath them collapsed into a gaping maw, but despite the otherworldly phenomena that surrounded her, she used this moment for what it was: a distraction.

The UNSC thugs had been rendered dumbstruck by the chaos, and she had taken the opportunity to tear through as many of them as she could. She had lost her weapon at some point and could not recall dropping it, but she knew she didn’t need one. Ilsa Zane was already a weapon. A wellspring of bloodlust rose within her as she tore through the enemy with her bare hands—a pale wall of dust and rock and death drawing ever closer.

Within a few moments, a great sonorous roar tore through the air. A series of debilitating concussive waves dispersed the dust cloud, and Zane was either tackled by or collided with a body she couldn’t distinguish, hitting her head hard on the upturned ground.

The last thing she saw as darkness crept at the edges of her vision was the winged shadow that rose into the air and disappeared into slipspace. She tried to grit her teeth, clench her fist, but consciousness faded with what she feared might be her final thought.

Nobody kills Ilsa Zane.

Ilsa Zane jolted awake as a creature roared in her face—the combined intensity of the rotten breath and fresh saliva that covered her cheek caused her to convulse and gag as an array of reactionary senses all caught up to her at once. She held her stomach with one hand and used the other to lean on a cold rock wall, but the defiant stance she tried to take against her own biological responses quickly vanished as she vomited on the ground, casting an acrid spatter on her combat boots.

It was not until she looked up to see what had caused her rude awakening that she froze. For the first time in years, the ice-cold rush of fear ran through her entire body. She had almost believed herself to be beyond such feelings, but the dire situation that presented itself was one she had hoped never to experience first-hand.

The creature that had now turned its back to her stood over eight-and-a-half feet tall with light gray skin and patches of dark fur over rippling fat and muscle. It picked at its fanged, bloodstained teeth with sharpened claws, and it bore crimson-colored armor plates over a dark undersuit—a Jiralhanae warrior.

“Whatever you do,” a low voice whispered to her, “do not look it in the eyes.”

Zane’s senses gradually managed to stabilize, and she followed the quivering, pointed finger of the man who had spoken. Her eyes settled on a dark smear on the wall that left a three-meter-long trail along the ground.

The area around her was essentially a makeshift prison, or rather a cattle pen made of improvised wooden barriers and mounds of concrete from buildings that had no doubt been laid low by the winged construct’s destructive awakening. Within the pen, she counted seventeen other humans. Some were still clad in scraps of UNSC uniform, while others had been among her own rebel forces—but the man who placed a heavily calloused hand on her shoulder was neither.

He was bald with a long silvery beard and dressed in a gray hooded robe that was tattered and torn, but the marking on his chest was unmistakable. A white ring cut into three sections by a red ‘T’ to symbolize the three internal lives that “must be linked as the key to our transcendence”—the insane story that had gathered a cult following as it spread across Waypoint.

“Well I’ll be damned...” Zane found herself saying aloud, her jaw dropping slightly.

“Yes, child,” he gave a kindly smile, bearing perfectly white teeth, sensing her recognition. “You indeed see clearly.”

She had survived, only to have been plucked and deposited into this foul mire, where she found herself looking into the eyes of Dasc Gevadim himself.

“Let yourself settle first,” he said, surveying their fellow captives who all kept their heads firmly locked to the bile-strewn ground. “They’ll be back soon.”

“What for?”

Dasc grimaced. “Dinner.”

He explained to Zane in hushed whispers that the construct—what he called a Guardian—had been claimed by an artificial intelligence who then broadcast a message across the galaxy, declaring that a new order of peace would be imposed to bring an end to hunger, pain, and conflict. Frankly, it sounded every bit as absurd and unbelievable as the false religion Dasc himself peddled, but Zane chose to entertain his words for as long as he was providing her with information.

The others, it seemed, would say nothing. They simply stood, shaking on the spot, muttering to themselves, teeth chattering in the cold and retching in the foul stench of death and soiled clothing. The barriers of their cattle pen could easily be slipped through or climbed over, but none dared try their luck.

Dasc detailed how all the survivors of the Guardian’s awakening had been rounded up when a new force arrived in a siege ship to lay claim to the crater.

The Banished.

Zane had only some familiarity with the mercenary faction. She had assumed them to be scavengers picking the bones of the dead, plundering old Covenant War-era battlefields and factories for whatever supplies they could get. All she knew was that Admiral Mattius Drake—leader of the New Colonial Alliance—had not sought to parley with them in the NCA’s pursuit of independence.

“So,” Dasc concluded. “The only remaining matter is how we get out of this.”

“You seem pretty familiar with these Brutes,” Zane replied. Although Dasc was clearly shaken, he spoke with a peculiar confidence, where hardened rebel fighters and ONI troops had been utterly broken.

“I once found myself in a similar situation some years back. We managed to stage an escape by turning the pack against each other, but it can be tough to play the same card twice.”

“Then it’s a good thing I’ve got an ace,” Zane said, prompting Dasc’s brow to raise. “I have a tracker implant that directly pings NCA command every twelve hours. By now, they’ll no doubt know I’m on Laika III, and if I don’t report in within three days, then Admiral Drake will send a rescue team.”

“So, it’s a waiting game,” Dasc stroked his chin with a muddy hand. “Which means we’ll have to outlast this lot for another day or two.”

Zane regarded the remaining survivors, figuring that wouldn’t be too difficult.

“I propose a deal,” Dasc said, a twinkle in his eye. “I can teach you how to survive the whims of these Brutes until your rescuers arrive. In exchange, I come with you and get dropped off at a location of my choosing.”

Everybody always had an angle, and it was difficult to tell whether Dasc’s confidence was simply motivation to survive or something else. He was, after all, a conman and a “spiritual guru” who wanted people to believe that he had transcended to some other level of reality with the Guardians’ rising. How could she possibly trust a man like that?

The thudding of footsteps and subsequent whimpering among the other humans interrupted Zane’s deliberation and announced the return of the Jiralhanae.

The armored warrior moved slowly, reveling in the atmosphere of terror its mere presence created as it opened the wooden gate and stepped inside. Two UNSC Marines standing closest to the gate stepped back to create space for the Jiralhanae like honor guards, their heads still dipped to the ground, tears welling in the eyes of the others as their breathing grew ragged.

Whether they would live or die today was entirely in the hands of this Jiralhanae, and it was not clear which fate was worse—to continue to fester in the muck and gore of this abattoir for another day, or to be devoured by this beast and its packmates.

These were the rules of the game, and none of this sorry lot had the power, capacity, or will to do anything about it. They would simply let themselves be snuffed out like a candle flame, and for that Ilsa Zane held no pity in her heart for them. It made them small, weak. Inferior.

Maybe thinking like that made her a monster, but whatever else she had become over the years, Ilsa Zane was a Spartan.

And if there was one thing a Spartan could do, it was change the rules of the game. So she did what no one else dared do.

She looked up.

The action immediately caught the lumbering Jiralhanae’s attention, gnashing its tusks at the human’s audacity, shoving aside the Marine it had been eyeing to answer the challenge to its authority. Dasc’s eyes went wide as he saw what Zane was doing, believing in that moment that she was madder than anybody had ever thought him to be.

"Hey, ugly,” Zane stepped forward, fists clenched, and looked directly into the Brute’s eyes.

What happened next was a blurred rush of violent ecstasy. The Jiralhanae threw its head back to let out a blood-curdling roar, and that was when Zane launched herself forwards, punching it in the throat as hard as she could, crushing its windpipe.

The augmentations that Spartan Zane had received all those years ago were unique to what would become standard for the SPARTAN-IV program. She had been told that ONI was looking to make the costly Mjolnir armor effectively obsolete by instead making her bones practically indestructible, grafting reinforcement plating under her skin and inducing muscle growth that would put her on as close to an equal physical footing with the likes of a Sangheili or Jiralhanae as possible.

That was only half true, of course—a convenient story that seemed just as contrived as Dasc’s religious con. In reality, she had been a lab rat for untested augmentation cocktails and procedures that had wreaked havoc on her brain as well as her body.

But she didn’t mind what she had become. Ilsa Zane liked being a living weapon, it was just a matter of having the choice of who she was aimed at.

The beast continued to claw at its throat, desperately gasping for air. In response, she pulled off one of its armored shoulder pieces, turned it to its jagged edges, and brought the alloyed plating down onto its face. Again and again, as the creature fell to its back on the ground, writhing in pain. Dark blood began pouring from its eyes, nose, and mouth, and still Zane kept slamming her improvised cudgel down as hard as she could until she could no longer feel her arms.

She felt the bloodlust rising in her again, singing in her veins like the sweetest sort of song.

She followed the feeling until it spilled from her mouth in a war cry.

Until it morphed into dark, unencumbered, laughter.

She was only dimly aware of the other humans in her periphery watching in horror, flinching with each dull thud that sounded from her relentless assault.

It might have been seconds, minutes, or even hours before she finally stood up, content that her jailer was now little more than a dark smudge on the ground. Slipping her hands into the Brute’s exposed harness straps, she dragged the body over to the wooden gate to display her handiwork.

There, she found a gathering of six Jiralhanae who had watched the grisly scene play out. One of them stepped forward—clearly the leader from its heavy gray-red armor and ornate helmet, a gravity hammer the length of a human being in its hand. The chieftain appraised Ilsa Zane with bared teeth.

“The human has murdered one of our brothers,” one of the chieftain’s packmates shouted. “Slay her now!”

Its fellows roared and began to chant a rising chorus of “Slay her now, slay her now,” but they were quickly silenced as the chieftain thudded the pummel of its hammer on the ground three times.

“The human has killed Amatus,” it said plainly, pausing as it felt the pack’s collective attention hang on whatever would be said next. “I did not like Amatus.”

Roars from the pack were howled into the sky, and Ilsa Zane dropped the armored shoulder piece that had been her weapon. She hadn’t liked Amatus either.

“You have done well, human,” the chieftain’s face settled into a dark grin. “I offer you a boon for your show of strength and spirit. You shall dine with us tonight, and you may choose which of your fellows shall take your place and be fed to the pack.”

A thousand thoughts thundered through Ilsa Zane’s mind at once. She had earned the respect of the Banished chieftain, she was not going to die today, she would be fed and watered, and...

And I have a loose end.

She had told Dasc that the New Colonial Alliance would soon be on their way. If he were to attempt to curry favor with the chieftain, all he needed to do was reveal this information and the tracker would be pulled from her body by force. She was strong, but there was no way that she would survive the whole pack descending on her.

Perhaps Dasc was counting on her choosing somebody else until the rescue team arrived, honoring her word... but she hadn’t actually agreed to the terms of his deal before Amatus showed up.

In the end, Dasc Gevadim was simply... in her way.

“Him,” Ilsa Zane pointed to the old man in his tattered gray robe, and part of her delighted at the shocked expression on his face, at an outcome he had never conceived.

He may well have shouted Ilsa’s secret at that very moment, but he had been rendered as stunned as the other humans had been in their silent stupor.

Two Jiralhanae warriors entered the pen and grabbed the cult leader from under his arms, dragging him through the mire. His legs struggled to find purchase as he numbly attempted to dig his heels into the ground, as if it might slow the march to his final, deserved, delicious end.

And as he was carried over a hill and out of sight, the screams of Dasc Gevadim eventually faded with the coming of night.

And that was it. I waited, day after day, week after week, and no NCA ship ever showed up. So I made the most of my situation, did whatever it took to survive.

Every day, they let me pick the next one to die. They all just stood there, as if something in them had collectively… broken. The complete absence of hope had brought about some kind of dissociation between mind and body—perhaps that was the only way they could filter out the horror of the situation they were in.

Every day, Admiral, I imagined them with your face.

In time, I became part of the pack. We hunted, we killed, we ate, and we waited…

One day, after I had lost count of how long I had been there, a ship arrived. It seemed like this was what the others had been waiting for, keeping the site secure so that their scientists could study the ancient structure that the Guardian had risen from.

Don’t know what they were looking for, but it was something big enough for the war chief of the Banished himself to be present.

He wasn’t pleased to find that I was alive at first, but let’s just say that I made him an offer he couldn’t turn down…

[SLIPSPACE RUPTURE DETECTED]

And would you look at that.

He’s here right on time.

MAY 8, 2559
EDOLAS SYSTEM
ABOARD NCA D’ARTAGNAN

Ilsa Zane turned the command chair of Admiral Mattius Drake to face the bridge’s viewscreen so he could bear witness to the arrival of the intrusion corvette that had just slipped in.

The vessel bore extensive modifications from its Covenant origins, from additional sensor arrays and jagged ramming spikes to an underbelly containing several boarding craft for rapid breaching operations. And painted on its front was a blood-red stripe emblazoned with the mark of the Banished.

A single Phantom emerged from the intrusion corvette and approached the hangar of the NCA D’Artagnan.

There was a perceptible shift in the air as Admiral Drake’s blood ran cold, his brow lined with sweat and his face pale. In that moment, he reminded her of Dasc. All he could manage was little more than a strangled whisper.

“Ilsa, please…”

But she had already turned her back on him to examine the holotable on the bridge which was displaying the New Colonial Alliance ships located in the system. A little over two-dozen NCA spacecraft were currently stationed here—a mixture of light frigates, corvettes, and converted merchant trawlers docked at a former-Covenant space station. They were joined by a handful of alien warships, and the inherited remains of Vata ‘Gajat’s mercenary band, now led by the far more pliable T’vaoan known as Tek.

“Attention, all NCA vessels,” Zane began to transmit on an open frequency. “This is Ilsa Zane here to inform you of a… change in management.”

Admiral Drake struggled against his restraints, but his chair held firm.

“For years, Admiral Drake has promised to claim independence, vowing to strike at the UNSC and secure our freedom. We built a machine of conquest, but here we are hiding in some distant system, preying on scraps, and waiting like spineless cowards.”

She could hear his approach now, the great thudding footfalls of the Banished war chief. He had come alone, leaving his guards in the hangar bay.

“This was to be our time,” Zane continued. “A bunch of misfits and rebels given purpose—as every little piece of a larger machine needs. But there’s a very specific piece that just doesn’t fit any more; it’s holding us all back, and I refuse to let it break what we’ve built together.”

The shadow that was cast over the broad, hulking form of War Chief Escharum receded as he entered the bridge, revealing a Jiralhanae with a gray beard on his chin, a milky, clouded eye, and a heavily scarred face. He appraised the situation: a handful of ensigns dead in their seats, Admiral Drake bound to his own command chair, and the one he had encountered on Oth Voran—the rogue Spartan—broadcasting her message from the holotable.

“And so, I am relieving Admiral Drake of command,” she unholstered her pistol. “Permanently.”

Ilsa Zane barely registered the sound of her pistol firing as she pulled the trigger without a moment of hesitation and saw the light instantly disappear from Drake’s eyes. A sad, pathetic end to a man who had proclaimed to be laying the groundwork for greatness, reduced now to little more than a footnote in the New Colonial Alliance’s history.

“Our fleet spread across countless colonies, our agents entrenched on a thousand frontlines, and the fire in our hearts for independence—all that we have mustered,” Ilsa Zane concluded. “All that makes us the New Colonial Alliance is hereby pledged to serve as both sword and shield to the Banished.”

Escharum snarled in approval. Though the war chief lacked the same admiration that Atriox held for humanity, he was no fool. The current state of the galaxy demanded greater unity with willing allies to face the challenges ahead, and there was great potential for the resources and influence of this new alliance to be put to use.

He would not deny those who pledged their loyalty and service to Atriox. And so, it was time to welcome a new brotherhood into the widening reach of the Banished.

“Atriox sees you for what you are and for what you could be,” Escharum boomed, stepping beside Zane at the holotable. “For the fury that fuels your desire for freedom is his fury too. We shall do great things together—hunt powerful prey and plunder ancient treasures. You shall be paid in blood and sport and spoils. And you shall never bow again.”

It was done.

That was the day that changed everything for the New Colonial Alliance.

Do I regret killing Drake? No more than I regret any of my actions that have brought me to this point—which is to say, hell no, not one bit.

Once, I owed my life to that man, but the NCA is bigger than any one person or leader, and at such a critical point there was no room for weakness. Drake would have seen us wallow in obscurity until the forces we’d gathered lost their edge, rebelled, or simply fled. It all would've fallen apart.

Not while I’m still here.

I can’t help but think about Dasc. He was the leader of a fake religion, one that believed in linking the three internal lives we all supposedly have, and in a weird way I recognize how that applies to me more than I might have originally thought.

There was the orphan, who I used to be during the Covenant War, a life that seems a thousand light years away from me now.

Then, after the war, I became a tool to be used and discarded for a new generation of insipid UNSC propaganda.

And now they call me the Banished Spartan. I like that. It feels... right, and I’m eager to discover what this third life has in store for me.

Escharum was keen to put us to use almost immediately. A mission to test us, get us bloody—that’s a story for another time. But if you’re wondering how I got this armor, well... let’s just say it wasn’t the first Spartan I’ve killed.

I’ve got a list of names to work through as we go—old scores to settle. FERO. Musa. Palmer. Kree’yat. Dinh...

It's a big galaxy out there, and I’m ready for a new hunt.

Octobre 2558. Après avoir été capturée par les Parias alors que la galaxie sombre dans le chaos, la quête d'Ilsa Zane pour trouver la vérité l'amène vers une nouvelle étape inattendue de sa vie…

NOTE HISTORIQUE

Halo : The Third Life commence le 28 octobre 2558, immédiatement après l'éveil du Gardien de Laika III à la fin de Hunt the Truth, et continue durant les années de domination de Cortana, altérant l'équilibre des puissances galactiques.

Hé, salut. Ça faisait longtemps. Tellement longtemps que vous croyez sûrement que j'étais morte. Est-ce que vous m'avez cherché ? Est-ce que vous avez seulement essayé de me trouver ? Bah, peu importe, bien sûr, vu que c'est moi qui tient cette arme contre votre tempe.

Je suis sûre que vous êtes aussi surpris que moi. J'ai tout donné pour votre cause, autrefois. Je croyais sincèrement en vos idéaux, j'ai cru vos promesses… mais tout a changé, et je vois maintenant votre vrai visage.

Avant de vous tuer, parce que oui, je vais vous tuer, je vais vous parler un peu de moi, et de comment j'en suis arrivé là.

Je m'appelle Ilsa Zane.

Traître. Rebelle. La « Spartane folle ».

Le fer de lance de la Nouvelle alliance coloniale.

Et c'est ma quête de la vérité qui m'a ramené jusqu'à vous.

28 OCTOBRE 2558
LAIKA III

Personne ne tue Ilsa Zane.

Elle vivait sa vie en accord avec ces cinq mots. De la chute de Kholo, où les Covenants lui avaient pris tout ce qui lui était cher, à sa sélection pour la première phase du programme SPARTAN-IV, où on l'avait utilisée et rejetée… jusqu'à aujourd'hui.

C'était l'ère de la Nouvelle alliance coloniale, la NCA, la somme de tous leurs efforts pour sécuriser l'indépendance totale des colonies. Les groupes rebelles de tout l'espace humain s'étaient associés, ils s'étaient alliés à une myriade de factions mercenaires, et leurs flottes étaient prêtes à frapper l'UNSC, le Commandement spatial des Nations unies.

Mais tout avait été gâché par un simple agent double des Services de renseignement navals (ONI).

FERO.

Un peu plus d'une semaine auparavant, Conrad's Point avait été frappé par un séisme d'une ampleur jamais observée. Une structure alien massive était sortie du sol, laissant un immense cratère avant de disparaître dans le sous-espace. On rapporta que d'autres colonies furent frappées par un cataclysme similaire.

La NCA s'était rendue la première à Conrad's Point pour étudier le cratère, et c'était là qu'Ilsa Zane avait entraîné un groupe de rebelles indisciplinés pour en faire une force de frappe. Ils étaient en train d'étudier les données qui pourraient les pointer vers le lieu de la prochaine catastrophe, quand FERO s'était infiltrée dans leurs rangs pour diriger une frappe aérienne de l'UNSC dans une futile tentative d'assassiner Zane.

L'attaque n'avait fait qu'enrager Zane, qui avait rassemblé les survivants de la NCA pour traquer FERO jusqu'à Laika III, le site du prochain réveil. Ils avaient deux objectifs : éliminer FERO, et obtenir l'étrange nouveau pouvoir qui commençait à émerger.

Ils n'accomplirent aucun des deux.

FERO s'était réfugiée au sein du culte appelé la Triade, dont le chef Dasc Gevadim, un escroc de carrière, avait proclamé que ces catastrophes menaient à la transcendance divine. Pour rendre les choses encore plus compliquées, l'ONI avait envoyé assez de troupes pour faire de Laika III une fosse commune, juste au moment où le nouveau réveil allait réduire la surface en poussière.

Zane avait vu des membres de la Triade soulevés dans les airs par une anomalie gravitationnelle alors que le sol sous leurs pieds s'ouvrait comme une gueule béante, mais elle avait ignoré ce phénomène surnaturel et décidé de l'exploiter comme une distraction.

Les troufions de l'UNSC étaient désorganisés par le chaos, et elle en avait profité pour massacrer autant de soldats qu'elle le pouvait. Elle avait perdu son arme sans s'en rendre compte pendant la bataille, mais elle n'en avait pas besoin. Ilsa Zane elle-même était une arme. Plus elle tuait ses ennemis à mains nues, plus la soif de sang s'intensifiait en elle, et plus la vague de roche, de poussière et de mort s'approchait d'elle.

Finalement, un rugissement sonore avait empli l'air. Une série de puissantes pulsations avait dispersé la poussière, et Zane avait été comme frappé par une masse solide et invisible et sa tête avait violemment heurté le sol.

Alors que sa vision lui échappait, elle entrevit une ombre aux ailes immenses s'élever dans les airs avant de disparaître dans le sous-espace. Elle avait serré les dents et les poings, lutté pour que ces instants de conscience vacillante ne soient pas ses derniers.

Personne ne tue Ilsa Zane.

Ilsa Zane avait été réveillée par le rugissement d'une créature juste devant son visage. L'effet de l'haleine avariée et de la salive qui couvrait ses joues était si violent qu'elle sentit ses tripes se retourner sous la puissance du choc sensoriel. Elle se tint contre une paroi rocheuse froide d'une main tout en tenant son estomac dans l'autre, tentant de défier les réponses instinctives de son corps, mais échoua lorsqu'elle vomit sur le sol, couvrant ses bottes de combat du contenu âcre de son estomac.

Pourtant, le plus grand choc n'arriva que lorsqu'elle leva les yeux vers ce qui l'avait réveillée. Pour la première fois depuis des années, elle fut paralysée par la peur. Elle s'était persuadée qu'elle était immunisée à cette sensation, mais elle se trouvait dans une situation désespérée du genre qu'elle avait espéré ne plus jamais affronter.

La créature devant elle lui avait tourné le dos. Elle faisait plus de deux mètres et demi de haut, faite de muscle et de graisse, avec une peau gris clair couverte par endroits de fourrure sombre. Elle nettoyait ses crocs couverts de sang avec ses griffes acérées, et portait une combinaison noire sous des plaques d'armure pourpre : c'était un guerrier Jiralhanae.

« Surtout, » chuchota une voix près d'elle, « ne le regardez pas dans les yeux. »

Zane commençait à retrouver ses esprits et suivit le doigt de l'homme dans la direction qu'il pointait. Elle vit une tache sombre sur un mur, qui continuait sur le sol pendant trois mètres.

Elle se trouvait dans une sorte de prison improvisée, ou plutôt un enclos fait de barrières de bois et de fragments de béton, probablement les restes des bâtiments abattus par le réveil de l'immense créature ailée. Elle compta dix-sept autres humains dans l'enclos. Certains portaient encore des uniformes de l'UNSC, elle reconnut d'autres comme des membres de ses rebelles, mais ne reconnut pas l'homme qui plaça une main calleuse sur son épaule.

Il avait le crâne rasé et portait une longue barbe grise et une longue soutane en lambeaux, mais la marque sur son torse était immédiatement reconnaissable. Un anneau blanc segmenté en trois par une lettre T rouge, le symbole des trois vies intérieures qui devaient être connectées pour atteindre la transcendance, la fable idiote qui était le socle d'un culte recrutant sur Waypoint.

« J'y crois pas, » laissa échapper Zane sous le coup de la surprise.

« Oui, mon enfant, » répondit l'homme avec un sourire aimable fait de dents parfaitement blanches. « Tes yeux ne te trompent pas. »

Elle avait survécu pour se retrouver jetée dans un bourbier, et face à Dasc Gevadim en personne.

« Avant tout, retrouve tes esprits, » dit-il en regardant les autres prisonniers, qui gardaient la tête baissée vers le sol vicié. « Ils reviendront bientôt. »

« Pour faire quoi ? »

Dasc fit la moue. « Dîner. »

Il expliqua à voix basse que la structure ailée, qu'il appelait un Gardien, était contrôlée par une intelligence artificielle qui avait diffusé un message à toute la galaxie pour déclarer le début d'une nouvelle ère de paix et d'ordre, imposée pour mettre fin à tout conflit et toute douleur. Un objectif aussi ridicule que la fausse religion marchandée par Dasc, mais Zane avait besoin d'informations et continua de l'écouter tant qu'il parlait.

Les autres prisonniers ne disaient rien. Ils restaient immobiles et tremblants, se parlant à eux-mêmes, grelottant dans le froid et rendus nauséeux par l'air saturé de mort et d'immondices. Il serait facile d'escalader ou se glisser à travers la barrière de l'enclos, mais aucun ne tentait de s'échapper.

Dasc expliqua que les survivants de l'éveil du Gardien avaient été capturés par une nouvelle faction arrivée avec un vaisseau de siège pour s'emparer du cratère.

Les Parias.

Zane avait entendu parler de cette faction mercenaire. Elle pensait qu'ils n'étaient que des charognards survivant en récupérant ce qu'ils pouvaient sur les champs de bataille et les usines de l'ancienne Alliance Covenante. Dans tous les cas, l'amiral Mattius Drake, le chef de la NCA, n'avait pas jugé utile d'en faire des alliés dans sa quête d'indépendance.

« Il nous faut trouver un moyen de nous échapper, » conclut Dasc.

« Vous avez l'air de bien connaître ces Brutes, » remarqua Zane. Dasc était certainement agité, mais il parlait avec une confiance absolue alors que même les soldats endurcis des rebelles et de l'ONI avaient perdu espoir.

« Je me suis trouvé dans une situation similaire, il y a bien longtemps. Nous avons survécu en créant un conflit au sein de la meute, mais jouer deux fois la même carte peut être difficile. »

« C'est bon, j'ai un as dans la manche, » déclara Zane. Dasc leva un sourcil. « Mon implant traceur envoie un signal au QG de la NCA toutes les douze heures. Ils doivent déjà savoir que je suis sur Laika III, et l'amiral Drake enverra une équipe de sauvetage si je ne donne pas signe de vie pendant trois jours. »

« Alors nous devons être patients, » dit Dasc en grattant son menton d'une main sale. « et ne pas finir comme les autres prisonniers pour un ou deux jours. »

Au vu de leur état, la tâche serait facile pour Zane.

« Passons un marché, » déclara Dasc, un éclat malicieux dans les yeux. « Je peux vous apprendre à survivre aux lubies des Brutes jusqu'à l'arrivée des renforts. En échange, emmenez-moi avec vous et amenez-moi à un endroit de mon choix. »

Chacun poursuivait ses propres objectifs, mais il était difficile de dire si la confiance de Dasc était motivée par la soif de survivre ou quelque chose d'autre. Après tout, c'était un escroc et un gourou qui avait convaincu ses fidèles qu'il avait atteint une transcendance vers un autre niveau de réalité lors de l'éveil du Gardien. Placer sa confiance dans un tel homme était stupide.

Les délibérations de Zane furent interrompues par des bruits de pas lourds et les gémissements des prisonniers. Le Jiralhanae revenait.

Le guerrier armuré marchait lentement, appréciant la terreur qu'il créait par sa simple présence alors qu'il ouvrait la porte de l'enclos. Deux Marines qui se trouvaient près de l'entrée firent un pas en arrière pour laisser passer le Jiralhanae, les yeux fixés sur le sol, comme deux gardes d'honneur. La respiration des autres prisonniers devenait paniquée et leurs yeux devenaient humides.

Le Jiralhanae déciderait s’ils mourraient dévorés par lui-même et ses congénères aujourd'hui, et ce n'était pas nécessairement une mauvaise chose lorsque l'alternative était de continuer à pourrir dans cet abattoir, couvert de boue et de sang.

Aucun prisonnier n'avait les capacités ou le courage de changer les règles de ce jeu cruel. Ils s'éteindraient les uns après les autres, et Ilsa Zane ne ressentait aucune pitié pour eux. Ils étaient petits et faibles. Inférieurs.

Cette mentalité faisait probablement d'elle un monstre, mais les années n'avaient jamais changé le fait qu'Ilsa Zane était une Spartane.

Et les Spartans étaient faits pour bouleverser les règles du jeu. Alors elle fit ce que personne d'autre n'osait faire.

Elle leva la tête.

Son geste capta immédiatement l'attention du Jiralhanae. Il serra les dents face à son audace et repoussa le Marine qu'il était en train d'inspecter pour répondre à cette attaque contre son autorité. Dasc écarquilla les yeux. À cet instant, il se disait probablement que Zane était plus folle que personne ne l'avait jamais accusé d'être.

« Hé, le moche, » appela Zane en s'avançant, les poings fermés, soutenant le regard de la Brute.

Les instants qui suivirent furent perdus dans une extase de violence. Le Jiralhanae avait poussé un rugissement à glacer le sang, et Zane avait profité de cette opportunité pour se jeter sur lui et le frapper du poing à la gorge aussi fort que possible, écrasant sa trachée.

La Spartane Zane avait reçu il y a des années des augmentations uniques, différentes de celles devenues standard au sein du programme SPARTAN-IV. On lui avait dit que l'ONI voulait rendre la coûteuse armure Mjolnir obsolète en rendant ses os indestructibles, en implantant un blindage directement sous sa peau et en renforçant ses muscles au point qu'elle pouvait égaler la force physique d'un Sangheili ou d'un Jiralhanae.

Ces informations étaient bien sûr embellies, une simple propagande aussi ridicule que la fausse religion de Dasc. La réalité était qu'elle avait servi de rat de laboratoire pour des cocktails d'augmentations expérimentales et de procédures qui avaient ravagés son corps et son esprit.

Cela lui importait peu. Ilsa Zane était devenu une arme vivante, et elle seule décidait vers qui elle se pointerait.

La bête porta les mains à sa gorge, essayant de respirer. Zane arracha une de ses épaulières et abattit un de ses bords effilés contre le visage de la Brute. La créature s'effondra et se tordit de douleur, et Zane continua de frapper. Du sang coulait de ses yeux, de son nez et de sa bouche, et Zane continuait d'abattre son arme improvisée aussi fort que possible contre son adversaire jusqu'à ce que son bras soit engourdi.

La soif de sang montait de nouveau en elle, la sensation d'extase faisait comme vibrer ses veines.

Elle conjura cette sensation en un puissant cri de guerre, qui se changea naturellement en un rire sincère et sombre.

Elle ne percevait presque pas les autres humains qui la regardaient avec horreur, tressaillant à chaque coup qu'elle portait contre son pauvre adversaire.

Elle avait perdu toute perception du temps lorsqu'elle se releva finalement, satisfaite d'avoir réduit son geôlier à une tache sombre contre le sol. Elle passa sa main dans une sangle du harnais de la Brute et tira le cadavre vers la clôture avant de le soulever pour l'y exposer.

Elle remarqua enfin que six autres Jiralhanaes avaient assisté à la scène. L'un d'entre eux s'avança. Son armure rouge et grise et son casque ornementé l'identifiaient comme leur chef, et il portait un marteau antigravité aussi haut qu'un humain. Le chef montra les crocs face à Zane.

« L'humaine a assassiné un de nos frères, » cria une des Brutes. « Tuons-la ! »

Les autres Brutes commencèrent à appeler en cœur, « Tuons-la, tuons-la, » mais leur chef les fit taire en frappant trois fois le sol avec le pommeau de son marteau.

« L'humaine a tué Amatus, » déclara-t-il avant de marquer une pause pour soutenir l'attention de sa meute en préparation de la suite. « Je n'aimais pas Amatus. »

La meute rugit en réponse, et Ilsa Zane laissa tomber au sol l'épaulière acérée qu'elle avait utilisée comme arme. Elle n'aimait pas Amatus non plus.

« Mes félicitations, humaine, » dit le chef en affichant un sourire à glacer le sang. « Je t'offre une récompense pour cette démonstration de puissance et de courage. Joins-toi à nous pour notre dîner, et choisis lequel de tes congénères prendra ta place comme plat de résistance pour ma meute. »

L'esprit d'Ilsa Zane fut soudainement parcouru d'innombrables pensées. Elle avait acquis le respect d'un chef Brute, elle survivrait un autre jour, elle allait pouvoir manger et boire, et…

Mais il y avait un problème.

Elle avait révélé à Dasc que la NCA enverrait bientôt des troupes. S’il révélait cette information au chef Brute, il pourrait s'attirer ses faveurs et les Brutes l'écorcherait vive pour retirer son traceur. Elle avait beau être forte, elle ne pourrait pas se mesurer à une meute entière.

Dasc comptait peut-être sur elle pour honorer leur promesse et choisir les autres prisonniers jusqu'à l'arrivée des renforts. Mais elle n'avait jamais accepté son offre avant qu'Amatus ne les interrompe.

Dasc Gevadim était une variable dangereuse à éliminer.

« Lui, » dit Ilsa Zane en pointant du doigt le vieillard en soutane grise. Le choc qui s'afficha sur le visage de Dasc lui procura un plaisir sadique, il ne s'était pas attendu à cette issue.

Il aurait pu révéler son secret pour sauver sa peau, mais le choc de la situation l'avait rendu aussi mutique que tous les autres humains dans l'enclos.

Deux guerriers Jiralhanaes entrèrent dans l'enclos et prirent le gourou par les bras avant de le traîner vers la sortie. Il tenta de planter ses pieds dans le sol poisseux, cherchant désespérément un moyen d'interrompre la marche vers une fin bien méritée et délicieuse.

Dasc Gevadim fut emmené de l'autre côté d'une colline et ses hurlements se perdirent dans la nuit.

Et voilà. J'ai attendu des jours, des semaines même, et aucun vaisseau de la NCA n'est jamais venu. Alors j'ai utilisé mes cartes et fait ce qu'il fallait pour survivre.

Chaque jour, je choisissais qui mourrait. Aucun d'eux ne résistait, comme si quelque chose s'était brisé en eux ce jour-là. La disparition de la moindre trace d'espoir avait créé un genre de dissociation entre leur esprit et leur corps, c'était probablement leur seul moyen de se protéger de l'horreur de leur situation.

Je m'imaginais votre visage tous les jours, amiral.

J'ai fini par intégrer leur meute. Nous chassions, nous tuions, nous mangions, et nous attendions…

Un jour, longtemps après que j'ai arrêté de les compter, un vaisseau est arrivé. Apparemment, la meute était là pour garder la main sur le site pour que leurs scientifiques puissent étudier la structure d'où avait émergé le Gardien.

Je ne sais pas ce qu'ils cherchaient exactement, mais c'était assez important pour que le chef de guerre des Parias soit présent en personne.

Au début, il n'était pas enthousiaste que j'aie été épargnée, mais je lui ai fait une offre qu'il ne pouvait pas refuser…

[RUPTURE DE SOUS-ESPACE DÉTECTÉE]

Quand on parle du loup.

Il est à l'heure.

8 MAI 2559
SYSTÈME EDOLAS
À BORD DU NCA D'ARTAGNAN

Ilsa Zane fit pivoter le siège de commandement de l'amiral Mattius Drake vers la verrière du pont afin qu'il assiste à l'arrivée de la corvette d'intrusion qui venait de quitter le sous-espace.

Le vaisseau avait été fortement modifié depuis sa configuration covenante d'origine, comme de nouveaux capteurs, des pals d'éperonnage et des vaisseaux d'abordage attachés à son fond pour des opérations de choc. Sur sa proue était peinte une bande rouge ornée de la marque des Parias.

Un Phantom quitta la corvette d'intrusion et approcha du hangar du NCA D'Artagnan.

L'atmosphère du pont changea et l'amiral Drake fut pris de sueurs froides, son visage pâlit et son front transpirait. Son visage était semblable à celui de Dasc lors de sa fin. Il ne parvint à émettre qu'un soupir étranglé.

« Ilsa, pitié… »

Mais elle lui tournait déjà le dos pour examiner l'holotable du pont qui affichait la position des vaisseaux de la NCA dans le système. Plus d'une vingtaine de bâtiments de la NCA y étaient stationnés, des frégates légères, des corvettes, et des chalutiers convertis amarrés à une station spatiale ayant appartenu aux Covenants. On trouvait également quelques bâtiments aliens, et les restants des mercenaires de feu Vata 'Gajat, à présent menés par un T'vaoan plus docile appelé Tek.

« À tous les vaisseaux de la NCA, » transmit Zane sur un canal ouvert. « Je suis Ilsa Zane, et je vous informe d'un changement dans la chaîne de commandement. »

L'amiral Drake se débattit sans ses liens, mais il ne pouvait pas quitter sa chaise.

« L'amiral Drake nous a promis l'indépendance depuis des années, il nous a promis de frapper l'UNSC au cœur pour gagner notre liberté. Nous avons établi une machine de conquête, et pourtant nous végétons dans un système perdu, survivant de rebuts et patientant comme des lâches. »

Elle pouvait déjà entendre les pas lourds du chef de guerre des Parias s'approchant. Il était seul, il avait laissé ses gardes dans le hangar.

« Ce devait être notre heure de gloire, » continua Zane. « Des aberrants et des rebelles unis dans un seul but, les petites pièces formant une immense machine. Mais une de ces pièces ne fonctionne plus et nous empêche d'avancer. Je ne la laisserai pas briser la machine que nous avons construite ensemble. »

L'imposante forme du chef de guerre Escharum sortit des ombres et entra sur le pont, révélant un Jiralhanae à la barbiche grise, avec un œil blanc aveugle et un visage couvert de cicatrices. Il observa le pont : quelques enseignes morts à leurs postes, l'amiral Drake attaché dans son siège de commandement, et à l'holotable, celle qu'il avait rencontrée à Oth Voran, la Spartane renégate, en train de communiquer son message.

« Je relève donc l'amiral Drake de ses fonctions, » annonça-t-elle en dégainant son pistolet. « Définitivement. »

Ilsa Zane pressa la détente sans aucune hésitation, ne prêtant aucune attention au son et au flash du tir. Elle vit la lumière disparaître des yeux de Drake. Une fin triste et pathétique pour un homme qui clamait vouloir poser les bases de grandes choses, à présent une note de bas de page dans l'histoire de la NCA.

« Nos flottes sont répandues dans les colonies, nos agents infiltrés sur un millier de champs de bataille, et nos cœurs s'embrasent de la flamme de l'indépendance. Tout ce que nous avons créé, tout ce qui compose la Nouvelle alliance coloniale, servira maintenant d'épée et de bouclier aux Parias, » conclut Ilsa Zane.

Escharum émit un grognement d'approbation. Le chef de guerre n'admirait pas l'humanité comme Atriox, mais il était pragmatique. Dans l'état actuel de la galaxie, ils ne pouvaient se passer d'aucun allié potentiel pour affronter les difficultés à venir, et cette nouvelle alliance leur fournirait des ressources et une influence précieuses.

Il ne rejetterait personne qui prêterait serment à Atriox. Le temps était venu d'accueillir une nouvelle confrérie au sein des Parias.

« Atriox voit ce que vous êtes, et ce que vous pouvez être, » tonna Escharum en se plaçant aux côtés de Zane près de l'holotable. « La fureur qui guide votre soif de liberté est la même qui l'habite. Ensemble, nous ferons de grandes choses. Nous chasserons des proies dignes et nous emparerons d'antiques trésors. Votre récompense sera faite de sang, de plaisirs guerriers et de butins. Et vous ne ploierez plus jamais l'échine. »

Les dés étaient jetés.

C'est ce jour-là que tout changea pour la Nouvelle alliance coloniale.

Est-ce que je regrette d'avoir tué Drake ? Pas plus que je ne regrette les actions qui m'ont menée jusqu'ici. Dis autrement : absolument pas.

Je devais ma vie à cet homme autrefois, mais la NCA est plus grande que son meneur, et sa faiblesse était inacceptable à ce moment critique. Drake aurait laissé nos forces patienter dans les ombres jusqu'à ce qu'elles aient perdu la flamme, se soient mutinées ou aient désertées. Nous aurions tout perdu.

Je ne peux pas l'accepter.

Je ne peux pas oublier Dasc. Il menait une religion fantoche, qui prêchait la connexion des trois vies intérieures qui seraient en chacun de nous, et je dois admettre que cette image me parle plus que je ne le croyais au début.

J'étais une orpheline durant la guerre contre les Covenants, une vie qui me semble si loin à présent.

Après la guerre, j'étais un outil, utilisé et jeté par l'UNSC pour créer une nouvelle génération de propagande insipide.

Et maintenant que je suis une Spartane paria. Ça sonne bien. Je me sens bien. J'ai hâte de voir ce que cette troisième vie me réserve.

Escharum voulait nous mettre à l'épreuve sans attendre. Une première mission pour démontrer notre valeur guerrière, mais ce sera une autre histoire. Si vous vous demandez comment j'ai trouvé cette armure… Dites-vous que ce n'était pas le premier Spartan que j'ai tué.

Je travaille encore à réduire la liste de mes comptes à régler. FERO. Musa. Palmer. Kree'yat. Dinh…

La galaxie est vaste, et j'ai hâte de me lancer dans une nouvelle chasse.