Halo : Winter Contention

HISTORIAN'S NOTE

Halo: Winter Contention is set in December 2551, approximately seven months before SPARTAN-B312 joins Noble Team and the events leading to the fall of Reach are set into motion.

1405 HOURS, DECEMBER 12, 2551 (MILITARY CALENDAR) \ ALABASTER SYSTEM, HINTERLANDS REGION, PLANET CONCORD

Two distant columns of smoke loomed over the horizon like signal flares of ash and burning plasma. The billowing charcoal plumes cut through an otherwise unbroken sky of white clouds. To anyone who remained to gaze upon this sight, it was a message written in black ink: You're next.

The hinterlands of Concord were made up of tough, rugged terrain. During the summer months, the verdant alpine forests that spanned the equatorial landmass of the planet were a manageable, even pleasant, site of congregation for the miners who lived across its three townships—New Ugga, Skathi, and Ploh. But winter was here now, bringing snowstorms that covered much of the planet's surface, and the rolling hills between the three towns had become perilous ice fields.

As the Covenant War continued to drive towards an increasingly dire conclusion, Concord's infrastructure had seen substantial investment from the Unified Earth Government, as scores of refugees from glassed colonies were resettled within its more prominent metropolitan cities. In contrast, the colonists of old—those who had claimed this world as their home for fifty years or more—chose instead to isolate themselves in its wild, untamed terrain.

“How long do we have, Noble Three?” Even on the comm, Carter-A259's voice carried its usual tone of stern resolve.

Scanning the horizon with his SRS99's Oracle scope, Jun-A266 couldn't yet see the full Covenant force that was heading their way. From his elevated position, there was one final hill the alien onslaught had to get over before the true size and makeup of their forces became clear.

“Hard to say, Noble Leader,” Jun replied, eyes fixed on the hilltop, his statuesque stillness disrupted only by the occasional movement to prevent snow and ice buildup from disrupting his visibility. “Assume imminent.”

“Affirmative.”

It was an unusual situation that Noble Team found themselves in. The joint effort of UNSC Army Rangers and Concordian militia had already secured a remarkable victory against the Covenant. Through sheer relentless resolve and selfless fortitude, they'd denied the aliens air superiority—though it hadn't come without loss. At least a dozen S-14 pilots had sacrificed themselves in strafing runs to lead pursuing swarms of Banshees and Vampires into the paths of concealed M9 Wolverine anti-aircraft tanks. They'd largely repelled ground forces from the major cities, and several planet-side mass driver stations had been used as impromptu artillery to harry the enemy's unusually meager orbital presence before a swift strike group of two Strident-class frigates and a Marathon-class cruiser tore them a proverbial new one.

With their vessels in ruin, the Covenant had no way to evacuate—but that wasn't going to still the blades of those that remained planetside. Ashamed and enraged, the Covenant's local ground forces rallied and weren't going to go down without a fight. But instead of once more throwing themselves at the more fortified cities, they redirected their forces to the far less-protected hinterland towns.

For the Covenant contingent now stranded on the frigid world, it wasn't really a matter of winning at this point. The alien bastards just wanted to take as many humans with them as they could before their own end, whether that came from a bullet or the biting cold.

Noble Team's own less-than-ideal situation was looking to parallel the Covenant's more than any of the Spartans liked. After rerouting from the cities, a brutal snowstorm had downed their Pelican in the mountains. The Spartans managed to make their way to the town of Skathi, only to discover its inhabitants cut off from communications and preparing for the Covenant's arrival—something Jun was currently keeping a close eye on. So far, he had been tracking a single Banshee that was obviously on its own scouting run, no doubt searching for where Noble Team's bird had come to rest.

“Noble Two,” Carter's voice crackled over the comm again. “How's that inventory coming along?”

He gets formal when he's worried, Jun noted of the team leader.

“It's a short list, Commander,” Kat-B320 responded. “Air support? Nada. Evacuation? Hours away. Civvies are still rounding up whatever ammunition they can find with Jorge. As for operational assets, we've got one functional Hog.”

Silence hung in the air for a prolonged moment before Carter spoke again.

“Understood.”

Jun's mind wandered for a moment, thinking about how Skathi was exactly the kind of place Jorge-052 would choose for his retirement—if such a thing were ever truly possible for a Spartan. It was the least built-up of the three towns, barely more than a bunch of wooden houses dotted alongside a tavern, a lumber mill, and a couple of stores focused on general supplies and hunting goods—and the folk that lived here were hardy, rugged workers, sociable only amongst each other.

No doubt this place reminds him of home. He'll fight that much harder to protect it.

Jun's thoughts were interrupted as he caught the first unmistakable gleam of purple on the horizon, his grip on the sniper tightened as his heads-up display matched the outline of the lead vehicle to its internal Covenant database.

“Time's up, Commander,” he linked his Oracle scope's view to the team's HUD. “Draugr inbound.”

“Copy that.”

The Draugr was a mobile fortress that had seldom been directly encountered throughout the Covenant War...

This gargantuan siege platform was approximately one-hundred and seventy meters long, another hundred wide, and just under sixty meters tall—seemingly half the size of the town itself. Its front section was broad, looking much like an upscaled Wraith that featured large anti-gravity pods on its wings, and its face sloped upwards to a pair of outward facing “horns” that were equipped with four powerful focus cannons.

From there, an extended troop bay connected to the rear of the vehicle, which also possessed dual-anti-gravity pods holding up a rear “tower” that boasted an anti-aircraft gun. Whatever this thing lacked in maneuverability and speed was more than made up for in firepower.

Contending with this was one thing, but—as he magnified his scope further—Jun highlighted half-a-dozen Ghosts and two Wraith tanks flanking it. And though he could not see them, the unmistakable wail of Banshees concealed by cloud cover echoed through the open air.

Jun waited as the picture of what they were facing sunk in for the rest of Noble Team. He waited for the conversation to happen that would result in Carter saying the four words that would turn the tide.

He didn't have to wait long.

“Kat's got a plan.”

No air support, no reinforcements, no evacuation. Just a single M862 Warthog. With a mind like Kat's, that's all a Spartan needed to win the day, no matter how much of an absurd longshot it seemed.

“Only three of us can go,” Kat said. “The rest will remain here as a rear guard for the town. Noble Four, Noble Six—you're with me.”

“We were hoping you'd say that,” came the distinct, surly drawl of Rosenda-A344. “Isn't that right, Thom?”

“Three of us against a thousand of them?” The sound of Thom-A293 loading his CQS48 Bulldog clacked over the comm. “I'll take those odds.”

“Boys in the back.” Rosenda gave Thom a light shove to redirect her fellow Spartan-III towards the rear of the vehicle.

“I thought I had shotgun.” Thom protested.

“Yup. And that pup in your arms will fill that requirement plenty fine.” Rosenda nodded towards his primary weapon as she lifted the gullwing canopy door and swung a Mjolnir-armored leg deftly over the sill and into the cabin.

The M862 was a specialized variant of the venerable Warthog platform, built for traversing terrain just like this. To keep its occupants comfortable and relatively free of frostbite, the M862's primary cabin was enclosed, and in place of the standard M12's carbon nanotube tires was a versatile 4X track array that turned the all-terrain vehicle into equal parts light tank and snowmobile.

“If you two are done, let's sync our ingress markers.” Kat was not without her own sense of humor, but it was never a mystery when she was ready to turn attentions towards the task at hand.

Thom settled into the rear bed and set the appropriate software processes in motion within his Mark V[B] helmet's HUD before taking final stock of the various grenade and counter-measure options he had on-hand, knowing every one of them was bound to find a use at some point.

Rosenda pulled up her own armor's telemetry. “Time to intercept?”

“Not long.” Kat responded. “It will reconfigure a few times as we update the onboard terrain maps in real-time, but we'll be in targeting range within three minutes.”

The winter-liveried Warthog moved at an impressive clip over the thick Concordian snow, kicking up a trail behind it as it headed towards the Covenant force. To the surprise of no one, Kat's timing assessment turned out to be spot on.

They really are smug bastards, Thom thought to himself. Barreling across the tundra in bright-ass colors, completely confident in their ability to wipe out any enemy—no matter how far away you can see ‘em coming from…

“What's that shade of Shade officially called, d'you think?”

Rosenda rolled her eyes. “Here we go.”

“Military magenta?”

“Please stop.”

“Violent violet?”

“How about this?” Kat interjected. “When we're done gutting every last one of these monsters, you can name the color whatever you want.”

Taking Thom's silence as success, Kat returned her attention towards the oncoming onslaught and began to imagine how ridiculous this engagement must appear from their enemy's perspective.

What was it Carter always said? “Wouldn't be a Noble mission if it were easy!”

The Ghosts were the first to break formation and begin initial flanking maneuvers. Rosenda flung open her gullwing door and immediately opened fire with her assault rifle—each small, sustained burst found its mark and separated the first three attack bikes from their Unggoy pilots. For the fourth, she aimed a well-placed volley at the vehicle's glowing blue-grey fuel cell situated behind its left wing, causing it to erupt with a plasma-based explosion that instantaneously cooked its driver.

“Two more Grunts coming up on the rear,” Thom announced. “Seven o'clock.”

Kat gave the Hog a slight Scandinavian flick to pitch the vehicle into a controlled drift, bringing the Ghosts more directly into Thom's view. Immediately he tossed two primed M9 frag grenades into the snow just ahead of the first Ghost. A split second later, the soft white ground burst into the bottom of the Covenant craft, sending both ride and rider into an unscheduled ejection.

The second Ghost swerved to avoid the flaming wreckage immediately in front of it, causing the Unggoy at the controls to take his eyes off the real danger. Thom leapt from the Warthog towards the Ghost—still mid-air, he put two firm Bulldog rounds into the facemask and methane tank of the driver, who was quickly ousted from the pilot seat and replaced by the Spartan.

Kat's voice came over the comm amidst the sound of mortar fire landing too close for comfort. “We're going to have to take this fight closer, or that thing will end this mission way sooner than we'd like.”

“And then we'll never know what to call that color.” Rosenda interjected, equal parts proud and ashamed of her own retort.

“Noble Six, you see this outcropping?” Kat marked a waypoint that pinged Thom's HUD, highlighting a large flat rock formation arranged at a slightly elevated angle from the ground.

“Affirmative.”

“I want to get there, but you're going to need to draw the Draugr's fire towards you by another twelve degrees.” Kat was constantly doing the math. More importantly, she was consistently right on the money.

Thom peeled off to engage one of the Wraiths head-on, hoping to harass the tank enough to warrant further attention from the main event. It worked. Thom's energy shields absorbed just enough hits from the Wraith's front plasma turrets that he was able to take out the gunner with the Ghost's own formidable armament.

With the Wraith suddenly in a more compromised position, the Draugr began to rotate, its focus cannons primed and bearing down on Thom's location. He jammed down on the attack bike's boost drive just in time, avoiding the Draugr's opening salvo which eviscerated his previous position.

Meanwhile, Kat and Rosenda had successfully made it around to the rear of the siege engine.

“I know exactly what you're panning.” Rosenda said. “And I gotta say… I kinda love you for it.”

Kat remained silent—her mind working as fast as the Hog had been driving, totally focused to account for any sudden changes.

Hope this works. Rosenda gritted her teeth. Thom will never let us live this down if it doesn't.

Aimed squarely at the rock outcropping, Kat smashed the throttle.

The Warthog sped up the angled slab and launched into the air. They were separated from solid ground for only seconds, but it was moments like this where the Spartans' augmented reaction time was critical. Rosenda braced in her seat as she felt bolts of plasma sizzling in the air as they passed her, some slamming into the vehicle's polycarbonate armor—thermoplastic polymers hissing in protest as they dissipated the heat across the hood's surface area.

The M862's treads hit first on the massive, curved rear-quarter of the Draugr's outer shell, but it didn't stop there as the inertia carried them over it and directly into the doors of the lower troop bay.

Rosenda exited the Hog and introduced her combat knife to the Kig-Yar welcoming party that were immediately upon them. A split second later, Kat's door flung open.

“Inside, now.”

After a successful initial skirmish in the troop bay, Kat and Rosenda made their way towards one of the nearby control panels.

“What are you looking for?” Rosenda asked as she reloaded her assault rifle and prepared for further engagement, keeping Kat covered.

“The forward loading ramp controls.” Kat quickly scanned localized symbols and archived schematics on her HUD, her quick recall allowing her to match them to the control panel almost instantly. “Found you.”

After a brief series of inputs, Kat opened her TEAMCOM channel. “Thom, when this thing opens its mouth, you should feed it something Spartan-shaped.”

It took longer to hear a response than she anticipated. “I would say I don't want to know, but we both know that's a lie.”

“Ramp should be down now. See you soon.”

Underneath the Draugr, a prominent ramp lowered from the massive underfloor. Thom had to admit it did look like a giant mouth.

Eager to stop dodging Wraith mortars and focus cannon fire, the splash damage from which was tearing apart the Ghost's armor even without any direct hits, Thom sped head-on towards the Draugr, with ever so slightly vacillating strafes to avoid the last incoming plasma blasts. He passed under the front lip of the massive siege engine and up the ramp, disappearing into its maw.

A few moments later, the local half of Noble Team met up together on the second level of the Draugr's interior.

“Nice moves, Kat.” Thom greeted his teammate. “You're a natural wheelman.”

“And you're a natural distraction. We all have our strengths.” Kat quickly shifted focus. “Rosenda, cover me while I take that control pod. Thom, on the far door, we'll be getting visitors.”

“You're taking this thing for a joyride now?”

“It's not my speed.” Kat answered. “I am, however, going to use it to take out the rest of its friends.”

Kat's fingers flitted across the glowing glyphs on the control panel. Outside, the rest of the Covenant forces were just starting to grasp the reality of their situation as the Draugr's focus cannons turned on them.

“Banshees have moved ahead to the town,” Kat noted, pulling up a holograph of the local area which displayed their vehicles' positions.

“Guess the others get to have a bit of fun after all.” Rosenda pictured the alien aircraft getting blasted apart in the sky by Jorge's chaingun, Jun landing a series of impossible shots to neutralize the pilots. He'd sworn to her that the cockpit possessed a tiny, exposed area where a well-placed shot could inflict a lethal ricochet. Rosenda assumed at the time that he had just made that up, but her time on Noble Team—especially on days like today—had shown just how many impossible odds Spartans could overcome...

Thom, meanwhile, lamented the lack of “feedback” that Covenant vehicles had when it came to blowing stuff up. The holograph's display of Wraith and Ghost positions gradually winked out, the once-formidable contingent of vehicles and infantry alike lay in ruins—obliterated by direct hits of the Draugr's primary focus cannons.

“What now?” Rosenda queried.

"Any infantry still alive is going to do anything to get back inside and reclaim this vehicle.” Kat responded. “And we're going to let them.”

Thom nodded in appreciation of the plan that was quickly becoming clear and checked the drum of his CQS48. “Rosenda did say that I'd get to let the dog off the leash today.”

Kat input a command on the console to open the Draugr's door once more, then she and Rosenda ducked into cover behind opposite pillars to provide covering fire as Thom took point in the center. They could already hear the frantic footsteps of the Covenant survivors crunching on ice and snow.

“Let's give ‘em hell, Noble Six.”

A pair of Pelican dropships arrived on the outskirts of Skathi at 2100 hours, deploying their landing gear as Carter stood ahead of the team next to a green smoke flare. Once firmly on the ground, UNSC Army Rangers began to emerge, with Kat, Jun, and Thom stepping in to assist with the unloading of supply crates filled with tools, munitions, and rations.

Around them, some of the townspeople were already busying themselves with various maintenance tasks within the village, while others gathered in the tavern and were singing loudly in a language Rosenda didn't understand.

“Gonna need more than two Pelicans to get that sent back for analysis,” Rosenda glanced at the dormant Draugr they'd brought to the landing site. “Odds on them asking you to carry it back yourself, big man?”

Jorge let out a hearty, appreciative laugh as he threw down the last of the Banshee debris he'd removed from the center of town. “Probably a damn sight higher than the chances we seemed to have a few hours ago.”

“What d'you think they'll do now?” Rosenda wondered. We never really get to see that part.

“What they do best,” Jorge said quietly. “Survive.”

“Think they'll stay out here?”

“It's all they've fought for. They'll catch their breath here and then return to the other towns to rebuild.”

If we should be so lucky, Rosenda thought. They'd won this battle—hell, it had been a rare strategic victory without strings attached, outside of the obvious possibility of the Covenant eventually returning to Concord someday with a more powerful force. But in the back of her mind, Rosenda wondered just how much longer the UNSC could keep this up.

Hope was a very fine thread holding the counterweight to the ruthless calculus of extinction.

Carter blinked an orange status light on their HUDs, indicating for them to come over and join him for a situation update. As they approached, Rosenda noted that he had removed his helmet—something she had rarely seen, even off the battlefield.

“What's the situation, sir?”

“Just spoke with Holland. With OFFSET EYE complete, we're being redeployed—effective immediately. Said having six Spartans anywhere that isn't under imminent threat isn't exactly an ideal allocation of resources. Paraphrasing.”

Carter paused for a moment, as if considering how to deliver whatever he had to say.

“Where to next?” Rosenda asked.

“Still being worked out, we've got rumblings of Covenant activity starting up in the Volanus system, Holland thinks they might be looking to hit Fumirole soon...”

“Not if we hit them first.”

“That looks like the plan.” Carter's eyes locked with Rosenda's through her visor. “But you won't be coming with us.”

Spartans weren't ones for emotional or prolonged goodbyes. This was their reality—the next battle, the next directive, the next change in operational priority. Squad mates died and had to be replaced. Certain skillsets called for redeployment, whether as a fine scalpel or a blunt instrument.

“Glad to be going out on a high note, Commander.”

Jorge bumped Rosenda on the back with a great hand. “Make sure to send us a postcard, Spartan.”

“Don't go missing me too much,” she removed her own helmet to say her farewells, revealing a thick crop of hair that had grown a little further beyond what was considered regulation. “I'm sure whoever they get to replace me will enjoy your company just as much as I have.”

The rest of Noble returned from delivering supplies to the town. Each of the Spartans approached their dropship, the five of them naturally lined up in order, but left an extra space between Jun and Jorge as Rosenda stood facing them.

“It's been an honor, Noble Four,” Carter saluted, and the others followed the motion.

With that, Rosenda boarded her Pelican, and the five remaining members of Noble Team filed into the troop bay of their own.

“Good hunting out there,” Thom pinged her over the comm. “Be seein' you on the other side.”

Rosenda's TEAMCOM icon blinked in acknowledgment. “Next time I see you, I expect to know what shade of purple these jerks are using.”

The nacelles of the Pelicans' thrusters turned to a roar as they lifted the two dropships above the tree line into the night sky, then into a dull rumble as the troop bay door closed. Rosenda looked down at Skathi through the door's small windowpane as the craft climbed higher, the lights of the town below shrinking to tiny orange dots haphazardly scattered across the landscape.

It felt good to know that the battlefield they were leaving behind wasn't one that had been forever scarred by plasma bombardment. Even the two smoke columns on the horizon had dissipated at last.

Rosenda-A344 watched as the team's Pelican split from their joint formation, parting in opposite directions. In the silence that followed, she wondered if she'd ever see them again.

Two-Six-Six, as I live and breathe. I'd ask you how long you've been keeping tabs on me, but then again overwatch always was kinda your thing, wasn't it?

It's been too long, and yes, there is indeed much to catch up on. Will be interesting to see what stories you've been told. Consider your invitation accepted. There better be cake.

See you soon.

-Rose

Note historique

Winter Contention se déroule en décembre 2551, soit environ sept mois avant que le Spartan-B312 ne rejoigne l'équipe Noble, et le début de la Chute de Reach.

1405 heures, 12 décembre 2551 (calendrier militaire) \ Système Alabaster, régions sauvages, planète Concord

Deux colonnes de fumée s’élevaient au-dessus de l’horizon comme des tours de cendre et de plasma bouillant. Ces nuées noires étaient comme deux traces sales sur un ciel couvert de nuages blancs. Et pour ceux qui contemplaient encore l’endroit, c’était un message écrit à l’encre noire : « Vous êtes les prochains ».

Les terres sauvages de Concord étaient de vastes étendues escarpées. En été, les forêts alpines verdoyantes couvrant le continent équatorial de la planète constituaient un environnement vivable, voire presque plaisant, pour les mineurs vivant dans les trois villes alentours, New Ugga, Skathi et Ploh. Mais c’était actuellement l’hiver, qui couvrait la planète de tempêtes de neige et transformait les vallons en périlleuses étendues gelées.

À mesure que la situation de la guerre contre les Covenants empirait, l’Unified Earth Government avait beaucoup investi dans les infrastructures des métropoles de Concord afin d’accueillir les réfugiés venus de colonies vitrifiées. En réponse, les colons vivant sur Concord depuis maintenant plus de 50 ans s’étaient isolés dans les terres reculées.

« On a combien de temps, Noble Trois ? » L’habituel ton résolu de Carter-A239 était perceptible même sur le canal radio.

Observant l’horizon à travers la lunette Oracle de son SRS99, Jun-A266 ne pouvait pas encore voir l’intégralité des forces covenantes en approche même depuis son point de vue en hauteur. Lorsque l'ennemi alien aurait passé cette colline, Jun verrait leur armée dans toute sa fureur destructrice.

« Difficile à dire, Leader Noble » répondit Jun, les yeux fixés sur la colline. Il restait parfaitement immobile, à l’exception de quelques mouvements occasionnels pour éviter que la neige ne bloque sa vision. « Mais ça ne tardera pas. »

« Bien reçu. »

Ce n’était pas une situation habituelle pour l’équipe Noble. Durant la précédente opération, les Rangers de l’UNSC Army et la milice concordienne avaient obtenu une victoire remarquable à force de détermination et de courage sans faille, empêchant les aliens d’établir une supériorité aérienne. Mais le prix à payer fut lourd. Au moins une dizaine de pilotes de S-14 s’étaient sacrifiés pour diriger les nuées de Banshees et de Vampires jusqu’aux tanks anti-aériens M9 Wolverine dissimulés dans les vallons. Les métropoles avaient repoussé les forces terrestres et plusieurs canons de masse avaient été utilisés comme artillerie improvisée pour harceler la couverture orbitale inhabituellement légère de l’ennemi, jusqu’à ce que l’assaut de deux frégates Strident et un croiseur Marathon ne les transforment en épaves.

La perte de ces vaisseaux n’avait laissé aucune échappatoire aux Covenants, mais les forces restantes n’avaient pas dit leur dernier mot, surtout après avoir subi une telle humiliation. Au lieu de tenter un nouvel assaut sur les métropoles, ils dirigeaient leurs efforts vers les terres sauvages plus vulnérables.

Les forces aliens piégées sur la surface gelée de Concord n’espéraient plus une victoire, ils voulaient simplement tuer autant d’humains que possible avant de succomber d’une balle ou du froid mordant.

Comme chaque membre de l’équipe Noble le savait, leur situation n’était pas spécialement plus enviable. Après avoir quitté les métropoles, une brutale tempête de neige avait forcé leur Pélican à se poser dans les montagnes. Les Spartans avaient atteint la ville de Skathi et découvert que ses habitants avaient été coupés de toute communication, et se préparaient à repousser l'assaut des forces aliens. Les mêmes que Jun attendait de voir apparaître dans sa lunette. Son attention était focalisée sur un Banshee solitaire, probablement en mission de reconnaissance pour repérer le Pélican de l’équipe.

Carter parla de nouveau sur le canal radio. « Noble Deux, on en est où de l’inventaire ? »

Carter est très formel quand il est inquiet, nota Jun.

« La liste est courte, colonel » répondit Cat-B320. « Soutien aérien : nada. Évacuation : pas avant plusieurs heures. Les civils et Jorge rassemblent les munitions qu’ils peuvent. Pour le matériel, on a un Warthog fonctionnel, et c'est tout. »

Quelques instants de silence pesèrent sur le canal radio avant que Carter ne réponde.

« Reçu. »

Les pensées de Jun divaguèrent et il réalisa que Skathi était le genre d’endroit que Jorge-052 choisirait pour sa retraite, si tant est qu’un Spartan puisse en avoir une. C’était la moins bâtie des trois villes, un hameau de maisons en bois avec une taverne, une scierie et quelques magasins d’alimentation générale et de matériel de chasse. Les habitants étaient aussi peu approchables que l'environnement dans lequel ils vivaient.

Ça doit lui rappeler Reach. Il va tout faire pour défendre cet endroit.

Le train de pensée de Jun fut interrompu par un reflet violacé sur l'horizon, et il resserra sa prise sur son arme alors que l'ordinateur de son armure identifiait la silhouette du premier véhicule covenant.

« Ils sont là, colonel. » Jun diffusa l'image de sa lunette Oracle au reste de l'équipe. « Un Draugr en avant-garde. »

« Bien reçu. »

Le Draugr était une forteresse mobile rarement rencontrée durant la guerre…

Cette immense plateforme de siège mesurait environ 170 mètres de long, 100 mètres de large, et presque 60 mètres de haut, pratiquement aussi grand que Skathi. Sa large section frontale le faisait ressembler à une Apparition géante, et il était surmonté de deux « cornes » pointées vers l'avant, équipées de quatre puissants canons concentrateurs.

L'arrière du véhicule consistait en une baie de déploiement, surmontée de deux cabines antigravité et d'une tour équipée de canons antiaériens. Un véhicule lent et peu maniable, mais d'une puissance dévastatrice.

Le Draugr était une mauvaise nouvelle, d'autant plus qu'un zoom de sa lunette informa Jun qu'il était accompagné d'une demi-douzaine de Ghosts et de deux Apparitions. Bien qu'ils ne soient pas visibles, les chuintements distinctifs des Banshees révélaient leur présence au-dessus des nuages.

Jun attendit que l'image soit transmise à toute l'équipe Noble et que Carter prononce les quatre mots qui lui venaient toujours dans ce genre de moments.

L'attente fut courte.

« Kat a un plan. »

Pas de soutien aérien, pas de renforts, pas d'évacuation. Et juste un Warthog M862. Avec une stratège comme Kat, c'était suffisant pour que les Spartans remportent la victoire, aussi faibles que les chances de réussite puissent paraître.

« On doit y aller à trois, » indiqua Kat. « Les autres restent pour protéger la ville. Noble Quatre et Six, avec moi. »

« Exactement ce que j'espérais, » répondit Rosenda de sa voix trainante mais sûre. « Pas vrai, Thom ? »

« Nous trois contre mille aliens ? » Le son d'un chargeur fraîchement inséré dans le CQS48 Bulldog de Thom-A293 retentit sur le canal radio. « Ça me va. »

« Les dames devant, » ordonna Rosenda à Thom en dirigeant son camarade Spartan-III vers l'arrière du véhicule.

« Mais c'est moi qui ai le matos pour les tirs de couverture, » protesta Thom en empoignant son fusil à pompe.

« Ça marche aussi bien depuis les sièges arrière, » rétorqua Rosenda en ouvrant la porte avant de la canopée du véhicule.

Le M862 était une variante spécialisée de la vénérable plateforme Warthog, spécialisée dans les terrains difficiles comme celui où Noble se trouvait. Le véhicule était doté d'un habitacle fermé pour préserver les passagers du froid, et les pneus en nanotubes de carbone du M12 standard étaient remplacés par quatre chenilles, donnant au véhicule un aspect à mi-chemin entre le char léger et la moto-neige.

« Quand vous aurez choisi vos sièges, synchronisez vos vecteurs d'approche. » Kat n'était pas dépourvue d'humour, mais savait se faire comprendre quand le moment des plaisanteries était passé.

Thom s'assit dans la baie arrière et lança les processus appropriés dans l'ordinateur de son casque Mark V[B] avant de vérifier son stock de grenades et de contre-mesures, qui seraient forcément utiles dans la bataille à venir.

Rosenda afficha l'indicateur de télémétrie sur son ATH. « Encore combien de temps ? »

« Pas long, » répondit Kat. « Le système va se reconfigurer à mesure qu'il découvre le terrain, mais on devrait être à portée dans moins de trois minutes. »

Le Warthog blanc fit bon train dans la neige profonde de Concord, traçant un chemin vers les forces covenantes. Sans surprise, le timing indiqué par Kat était exact.

Quelle bande d'amateurs, pensa Thom. Avancer en couleurs de carnaval dans la toundra, en se croyant capable de détruire tout ce qui se présentera même s’ils ne le voient pas arriver.

« C'est quoi le nom de leur camouflage, d'après vous ? »

Rosenda leva les yeux au ciel. « Ferme-la. »

« Magenta militaire ? »

« Ferme-la ! »

« Violet violent ? »

« Je te donne une idée, » l'interrompit Kat. « Tu peux choisir le nom de cette couleur une fois qu'on a fini de les massacrer. »

La remarque ayant mis fin aux plaisanteries de Thom, Kat focalisa son attention sur l'ennemi en face d'eux et se prit à réaliser ce que l'ennemi penserait de leur assaut.

Carter avait son dicton pour ce genre de situations. « Si c'était simple, ce ne serait pas une mission pour Noble ! »

Les Ghosts furent les premiers à quitter leur formation pour tenter de les prendre de flanc. Rosenda ouvrit la canopée et tira avec son fusil d'assaut par rafales, chacune éliminant le pilote Grognard d'un des véhicules ennemis. Elle détruisit le quatrième d'un tir bien placé dans le réservoir de carburant bleu-gris situé sous l'aile gauche, provoquant une explosion.

« Deux Grognards derrière nous, » prévint Thom. « À sept heures ».

Kat fit partir le Hog en dérapage contrôlé pour offrir un meilleur angle de tir à Thom, qui jeta deux grenades M9 en face du premier Ghost. Un instant plus tard, la neige et le Ghost furent soulevés par une explosion.

Le deuxième Ghost parvint à éviter la carcasse de son camarade, mais il ne prêtait ainsi plus attention au vrai danger. Thom sauta du Warthog, tira deux balles de Bulldog dans le masque et le réservoir de méthane du pilote, puis atterrit sur le véhicule avant d'en éjecter le pilote mort pour en prendre le contrôle.

Kat parla sur le canal radio au moment où des tirs de mortier commençaient à résonner autour d'eux. « On doit foncer vers eux ou cette mission va se terminer plus vite que prévu. »

« Et on saura jamais le nom de cette couleur, » continua Rosenda, à la fois fière et un peu embarrassée par sa propre blague.

« Noble Six, tu vois cet escarpement ? » Kat envoya un marqueur au casque de Thom, désignant une formation rocheuse saillante.

« Affirmatif. »

« C'est ma destination. Occupe l'attention du Draugr et dévie sa ligne de tir de douze degrés. » Kat était non seulement toujours occupée à calculer chaque mouvement, mais ses calculs étaient toujours exacts.

Les deux véhicules se séparèrent et Thom confronta une des Apparitions. La feinte fonctionna et ses boucliers énergétiques s'illuminèrent lorsqu'il fut touché par quelques tirs des tourelles à plasma du char ennemi, avant qu'il n'élimine le tireur avec les canons de son Ghost.

Remarquant le combat autour de l'Apparition, le Draugr se tourna vers Thom, ses canons concentrateurs dirigés vers lui. Le Ghost accéléra juste à temps pour éviter la première salve du Draugr.

Pendant ce temps, Kat et Rosenda avaient contourné la machine de siège.

« Je comprends ce que tu essaies de faire, » remarque Rosenda, « Et je dois dire que j'adore. »

Kat ne répondit pas, son attention entièrement dédiée à la conduite du Warthog et à repérer tout changement potentiel dans leur environnement.

« J'espère que ça va marcher, » pensa Rosenda. « Thom nous lâchera jamais si ça foire. »

Le Warthog pointé vers la crête rocheuse, Kat mit le pied au plancher.

L'accélération propulsa le Warthog dans les airs. Faisant bon usage de ses réflexes augmentés, Rosenda évita un tir de plasma. D'autres tirs touchèrent le flan du Warthog, la chaleur plasmatique faisant crisser les polymères thermoplastiques du blindage en polycarbonate.

Les chenilles du M862 touchèrent la rampe de débarquement arrière du Draugr, et le véhicule pénétra dans la baie de transport.

Rosenda sortit du Warthog et élimina un Kig-Yar d'un coup de couteau. Kat la rejoignit un instant plus tard.

« On est dans la place. »

La baie de transport nettoyée, Kat et Rosenda se dirigèrent vers les panneaux de contrôle.

« Qu'est-ce qu'on cherche ? » demanda Rosenda en rechargeant son fusil d'assaut.

« Les contrôles de la rampe de chargement avant. » Kat lut les indications affichées sur son casque par les traducteurs et manuels techniques, et se souvint rapidement de l'usage de ce type de panneau de contrôle. « Trouvé. »

Après avoir pressé quelques boutons, Kat ouvrit le canal TEAMCOM. « Thom, quand la gueule du Draugr s'ouvre, rejoins-nous à l'intérieur. »

La réponse arriva un peu plus tard qu'attendu. « Je n'aurais pas dit “gueule”, mais bien reçu. »

« La rampe devrait être ouverte. Dépêche. »

Une immense rampe de chargement s'était déployée sous le Draugr, et Thom fut forcé d'admettre la ressemblance avec la gueule d'un monstre géant.

Le blindage de son Ghost commençant à tomber en morceaux à force d'éviter de justesse les tirs de mortier et de canon concentrateur, Thom fonça vers le Draugr, serpentant pour éviter les derniers tirs de plasma, et disparut dans le ventre du monstre.

Quelques instants plus tard, la moitié de l'équipe Noble était rassemblée au deuxième niveau à l'intérieur du Draugr.

« Bien joué, Kat, tu es une pilote née, » applaudit Thom.

« Et tu es un appât né, chacun ses bons points, » répondit Kat. « Rosenda, couvre-moi pendant que j'inspecte cette cabine de contrôle. Thom, accueille les visiteurs à la porte d'entrée. »

« Tu vas piloter ce truc, maintenant ? »

« Trop lent pour moi, » répondit Kat. « Mais je vais emprunter sa puissance de feu. »

Kat commença à manipuler les glyphes lumineux sur le panneau de contrôle. À l'extérieur, les forces covenantes commençaient à comprendre la situation alors que les canons concentrateurs du Draugr se pointaient vers eux.

« Les Banshees se rapprochent de la ville, » indiqua Kat en affichant un hologramme de la région.

« Les autres auront leur part d'action, on dirait. » Rosenda imaginait déjà les aéronefs aliens exploser sous les tirs de mitrailleuse de Jorge et les pilotes tomber au sol après que Jun ait réalisé un tir normalement impossible. Il lui avait un jour soutenu qu'il existait un minuscule point faible dans le cockpit des Banshees pouvant être exploité pour faire ricocher une balle dans l'habitacle. Rosenda ne l'avait pas cru alors, mais après avoir fait l'expérience de missions comme celle-ci avec l'équipe Noble, elle commençait à croire que les Spartans pouvaient vraiment réaliser l'impossible.

Thom, lui, se lamentait du fait que l'armement des véhicules covenants ne produisait pas des explosions particulièrement satisfaisantes. Les miniatures holographiques indiquant les Apparitions et Ghosts sur la carte disparaissaient les uns après les autres, l'imposant contingent de forces aliens étant réduit à néant par leur propre forteresse mobile.

« Et maintenant ? » demanda Rosenda.

« L'infanterie survivante va vouloir reprendre ce Draugr, » répondit Kat. « Et on va leur laisser la porte grande ouverte. »

Thom acquiesça vigoureusement, comprenant ce que Kat voulait dire. Il compta les munitions restantes dans le chargeur de son CQS48. « Rosenda avait bien dit que cette opération était exactement ce que j'espérais. »

Kat entra une commande pour ouvrir de nouveau la soute du Draugr, puis se posta avec Rosenda derrière des piliers pour couvrir Thom, qui se positionnait en face de la rampe. Les pas des survivants covenants se faisaient déjà entendre dans la neige.

« Défoule-toi, Noble Six. »

Deux Pélicans se posèrent aux abords de Skathi à 2100 heures, près de l'endroit où Carter et l'équipe Noble avaient allumé un signal de fumée verte. Des Rangers de l'UNSC Army descendirent des véhicules, et Kat, Jun et Thom aidèrent au déchargement des caisses d'outils, de munitions et de rations.

Autour d'eux, certains habitants s'affairaient à diverses tâches de maintenance dans le village pendant que d'autres se dirigeaient vers la taverne pour chanter dans une langue inconnue de Rosenda.

« Il va falloir plus de deux Pélicans pour renvoyer ce truc pour analyse, » remarqua Rosenda en pointant vers le Draugr qu'ils avaient ramené sur place. « Je parie qu'ils vont demander à notre grand gaillard de le porter sur son dos. »

Jorge rit à gorge déployée en jetant au sol le dernier débris de Banshee déblayé du village. « Ça, on peut en être sûr, plus qu'on ne l'était de réussir à repousser cet assaut en tout cas. »

« Ils vont faire quoi maintenant ? » demanda Rosenda. « On est jamais là pour voir comment ils s'en sortent. »

« Ils vont faire ce qu'ils savent déjà faire, » répondit Jorge. « Survivre. »

« Donc ils vont rester là ? »

« C'est pour ça qu'ils se battent. Une fois qu'ils auront repris pied, ils iront reconstruire d'autres villes. »

S’ils ont cette chance, pensa Rosenda. Ils avaient gagné aujourd'hui, ils avaient même remporté une véritable victoire stratégique, mais les Covenants finiraient bien par revenir sur Concord en force. Au fond d'elle, Rosenda se demandait combien de temps l'UNSC pourrait tenir à ce rythme.

L'espoir était bien fragile face à la réalité d'une extinction imminente.

Une notification orange sur leurs ATH indiqua à l'équipe que Carter demandait un rassemblement pour mener le débriefing. Rosenda nota qu'il avait retiré son casque, ce qui était rare sur le champ de bataille.

« Quelle est la suite, colonel ? »

« Je viens d'avoir Holland. L'opération OFFSET EYE est terminée, on est redéployés immédiatement. Pas efficace d'avoir six Spartans déployés sur une planète sans menace immédiate, qu'il dit. »

Carter s'interrompit, comme s’il pensait à ce qu'il allait dire ensuite.

« On va où, maintenant ? » demanda Rosenda.

« Ils ne savent pas encore, on a des échos d'une activité covenante dans le système Volanus. Holland craint qu'ils n'attaquent Fumirole bientôt. »

« Pas si on les arrête. »

« C'est l'idée. » Carter fixa son regard sur Rosenda. « Mais tu ne seras pas de la partie. »

Les Spartans n'étaient pas du genre à mener des adieux émotionnels. Leur réalité était composée d'une série ininterrompue de batailles, de nouvelles directives et de priorités opérationnelles. Des équipiers mouraient et étaient remplacés. Certains spécialistes étaient appelés ailleurs, pour devenir le scalpel ou le marteau qui serait l'instrument clé d'une opération.

« Je suis bien contente de vous quitter sur une victoire, colonel. »

Jorge donna une tape dans le dos de Rosenda. « Envoie-nous une carte postale, Spartane. »

« Et faites en sorte que je ne vous manque pas trop. » Rosenda retira son casque pour faire ses adieux, révélant sa chevelure garnie, qui avait poussé un peu au-delà de la longueur réglementaire. « Mon remplaçant appréciera l'équipe Noble autant que moi, je parie. »

Après que le reste de Noble ait livré le ravitaillement en ville, ils s'alignèrent devant leur Pélican, laissant un espace entre Jun et Jorge, là où se tenait autrefois Rosenda.

« Ce fut un honneur, Noble Quatre, » annonça Carter en saluant, suivi des autres membres de l'équipe.

Rosenda monta dans son Pélican, et les cinq autres Spartans dans le leur.

« Bonne chasse, » déclara Thom sur le canal radio. « On se revoit de l'autre côté. »

Rosenda fit cligner son icône TEAMCOM en réponse. « La prochaine fois, t'as intérêt à t'être décidé sur le nom de leur couleur. »

Les Pélicans allumèrent leurs propulseurs pour s'élever au-dessus des arbres dans le ciel nocturne, et les rampes de chargement se fermèrent. À travers la vitre, Rosenda jeta un dernier regard à Skathi en contrebas, les lumières de la ville devenant une minuscule lueur orange perdue dans un paysage escarpé à mesure qu'ils montaient dans l'atmosphère.

Pour une fois, ils ne laissaient pas derrière eux un champ de bataille réduit à néant par un bombardement au plasma. Même les deux colonnes de fumée à l'horizon avaient disparu.

Rosenda-A344 regarda le Pélican de son équipe s'éloigner dans la direction opposée. Silencieuse, elle se demanda si elle les reverrait un jour.

Ça alors. 266. Je te demanderais bien depuis combien de temps tu gardes un œil sur moi, mais ce serait une question stupide, vu que la surveillance a toujours été ton domaine.

Ça fait trop longtemps, on a en effet beaucoup de choses à se dire. J'ai beaucoup d'histoires à entendre. J'accepte ton invitation. J'espère que tu as préparé un gâteau.

À bientôt.

-Rose