Halo : The Rubicon Protocol/Extraits

“Stone, get those lifeboats deployed now!” Palmer's voice rang sharp in her ears.

“On the last load out, Commander. We've got a total of four seats open.”

“They'll never make it. I'm diverting them to Bay Ten. And watch your tail. It's a mess out there.”

“Roger that.”

A metric ton of titanium support beam pressed on Spartan Bonita Stone's armor-clad shoulders as she held up the corridor ceiling from collapsing. Her muscles burned. Pressure built in her chest, her heart working overtime to process the massive surge of adrenaline flowing through her system. Amid the smoke billowing in the passageway twenty meters ahead, a friendly was making his way to the lifeboats behind her. Infinity shuddered again. Power cables and plating fell and sparked and the giant beam she held aloft shifted. Her stance dropped another fifteen centimeters, putting incredible strain on her thighs and knees.

“How… much… farther?” She squeezed her eyes closed and gritted her teeth.

“Nineteen meters,” Ouco, her personal AI, replied.

Stone cracked her eyes open, dialing in on the shadowy figure emerging from the haze. It was a young medic, stumbling and coughing, then suddenly falling to his knees as he gagged on the acrid white smoke of melting cables and circuitry. “Get up!” she shouted. Her muscles began to tremble from fatigue; she'd have to release the beam soon. “Get your ass up right now! If I can hold this damn beam, you can stand! One foot in front of the other!”

“I'm trying,” he gasped, barely audible, as a massive fiber-optic cable fell through the broken ceiling, hitting the floor next to him. Several meters behind him, the passageway blew apart and red fragments of what looked like a Banished Seraph tore through Infinity's hull.

The vacuum of space began to pull smoke and fire and debris. Horrified, the medic scrambled to his feet and ran straight for her. As soon as he slid clear under her arm, Stone ducked and pushed herself backward. The beam immediately slammed into the deck. Quickly she turned, took two steps, grabbed the kid by the arm, and raced toward the lifeboat bay, sealing the doors once they were inside.

Only two escape craft remained. Stone pushed the medic toward the lifeboat with one vacant seat left and then paused. Orders were orders and the chain of command had to be respected at all times, but there were still three empty seats in the second lifeboat and hundreds if not thousands of Infinity's crew still stuck on board. Reports continued to pour in via Spartan Channel, TEAMCOM, the battlenet… So many continued to fight their way throughout the massive UNSC flagship, or were already out there in fighters, hounding the Banished.

The heavy thunder of Infinity's 70mm autocannons and Scythe turrets echoed relentlessly as the vessel's super-heavy magnetic accelerator cannons fired tungsten projectiles that could tear clean through an enemy warship in a single shot. Amid the weapons' constant clamor, the ship-wide PA system continued issuing evacuation directives, revising which areas to go to, and which lifesaving measures hadn't yet been destroyed by the Banished fleet. Dozens of alarms blared through the ship until everything sounded like one gigantic sustained roar.

“Spartan Stone!” A lone marine had finished ushering the medic into the first lifeboat, distress clear in her face as she met Stone's gaze. It was time to go.

Stone glanced once more down the corridors, one way now sealed and the other an impassable tangle of twisted metal and fire.

No one else was coming. No one else could.

After the first lifeboat's door sealed, Stone stepped onto the small loading platform and ducked into the second lifeboat, ignoring the sour knot in her stomach and trying to keep her focus on the now versus what she was leaving behind. She closed the hatch and strode down the aisle toward the pilot's seat. “Buckle up tight. And when I say brace, you brace. Got it?”

The response was lackluster. The five faces staring at her were pale and streaked with soot. All the passengers were dressed in standard-issue marine coveralls, a corporal among them.

“We'll be hitting the ground in a war zone. Once we land, weapons ready. I'll debark first.” They continued gazing at her. “Hey!” She slammed a fist against the bulkhead, making them jump. “The Banished have taken our ship, our home, and our people. You gonna stand for that?” A few heads shook and backs suddenly went a little straighter. “Well?”

“Hell, no,” the corporal piped up, and then others murmured in agreement.

“That's right. Hell. No.”

Angry, Stone slid all four hundred kilos of her TRAILBLAZER-class GEN3 Mjolnir armor into the pilot's seat—no easy feat, but there was just enough room to maneuver.

“Link established,” Ouco said. “Ready for your input, Spartan Stone.”

It was times like these that she appreciated her choice of personal AI. Ouco's steady personality and calming baritone had a knack for setting her at ease no matter the situation. “Initiate auto escape and evasion routine.”

“Initiating now.”

Behind her, the cabin was eerily quiet. Five souls in her care and nine in the other lifeboat were counting on her to get them through hell in the sky and onto the surface of Zeta Halo.

She opened a channel to the companion lifeboat: “Papa Tango Delta Zero Nine, this is Echo India Bravo Zero Eight, copy?”

“Papa Nine, copy. Reading you loud and clear, Echo Eight.”

Wait. She knew that easy drawl. “Murphy… is that you?”

The lieutenant and Pelican pilot, well-known among Spartan ranks, should have already been deployed, but should-haves didn't really apply to their current situation. The UNSC Infinity dropping out of slipspace smack into a Banished ambush had made navigating certain parts of the vessel impossible. She should know; she should be accelerating to the surface in a drop pod right about now.

“Yeah, lost my ride. Whole damn hangar is gone.”

Another blast rocked the ship, the shockwave vibrating through the lifeboat hull as its docking clamps released.

“Roger that,” she replied somberly. “Stay glued to my six. We're going to do this together. Sending landing trajectory. Once we're down, we'll be in the thick of it. Get your folks out, find cover, and then wait for me.”

“Music to my ears. Will do. Murphy out.”

Stone had a wealth of experience when it came to endless war and incursions into uncharted hostile territories; she'd seen her fair share of shocking, unforgettable things, but what she was feeling now was altogether new. That they were abandoning ship—and not just any ship—seemed unreal. Infinity was the United Nations Space Command's pride and joy, its flagship, a technologically advanced monster on every front. She wasn't supposed to falter.

And yet, she had.

Infinity had set out on a high-risk mission to stop the rogue AI, Cortana, who had taken control of Zeta Halo and was using it as a base of operations. When they arrived, however, they didn't just find the ancient ringworld—they found the Banished. The captain's steady voice still echoed in her head: “Captain Lasky to all hands. Banished forces are present above the ring—repeat, Banished forces are between us and our target. All stations engage Banished craft. Infinity, we must reach our target.”

And soon after, Commander Sarah Palmer's orders cracking over the ship-wide intercom: “Spartans, all teams! You heard the captain. It's an ambush. Somehow the Banished beat us to the target. Your orders are simple. Eliminate hostiles with extreme prejudice!”

“Locks released. Thrusters online,” Ouco informed her as the lifeboat drifted from its docking clamps and its thrusters executed a burst to send them away from Infinity's hull.

The lifeboat, an SKT-29 Bumblebee, wasn't equipped for offense or even that much defense; its sole purpose was to propel fleeing personnel down to a surface like an armor-plated bullet.

If they weren't picked off by the Banished first…

Her TEAMCOM channel continued to provide live audio of Fireteam Shadow's activities. Shadow One barked through the speaker: “Kovan, report!”

While Stone and Kovan had orders to evac, the other two members of Fireteam Shadow stayed in the thick of things. A quick look at her display showed them hunkered down in Infinity's primary hangar bay, holding off the Banished incursion with Fireteam Taurus, who now appeared to be breaking off to begin their descent to the surface of the ring.

“This is Kovan,” a calm voice replied. Leave it to Nina Kovan to sound as even-keeled as ever. “Approaching drop pod now.”

“Good. Those Banished artillery guns are picking off our lifeboats and drop pods as soon as they enter lower atmosphere. Once you hit dirt, you know what to do.”

“En route now, Shadow One,” Stone informed him.

“See you both on the surface,” he replied, and cut transmission. “Hey, Kovan,” Stone said, finally getting a good look at what they were facing as the lifeboat moved away from the ailing ship. “Remember running the HIVEMIND trials on Anvil Station?”

“How could I forget?”

“Factor it by a thousand and this is it.”

A collision alert blared through the lifeboat as they cleared Infinity's port side, cutting off Kovan's reply. A UNSC Longsword starfighter streaked past, nearly clipping their bow as it swooped up under Infinity's hull and hooked a hard left, rotary cannons blazing.

“Initiating final burst,” Ouco said.

The push sent the craft into open space, giving Stone an expansive look at the mayhem. Explosions, weapons fire, plasma blasts, and artillery peppered the space all around them as Infinity and her support ships gave everything they had. Broadswords, Pelicans, and Longswords crisscrossed space in an effort to take out Banished Seraphs, Phantoms, and Grievers and provide support to lifeboats, drop pods, and troop carriers streaming from Infinity while the flagship's escort frigates maneuvered to inflict maximum damage to Banished warships.

Witnessing the Banished force firsthand, the sheer number… she hadn't seen anything like this since the end of the Covenant War. Stone wondered what the hell the Banished were doing here. Except for those aboard Infinity, the UNSC's mission was—or should have been—virtually unknown. They were attempting to unseat Cortana from her place of power and eliminate the oppressive threat of her forces spread throughout the Orion Arm, something that had cost countless lives over the last year. But now a massive Banished fleet hung in the space between them and the ring, and their chances for even surviving this operation, no less completing it, were plummeting dramatically.

There was a very real risk of getting hit by friendly fire just as much as enemy fire, and while she had the advantage of faster reflexes and response times than most pilots and could use the lifeboat's thrusters to push the tiny vessel to its limits, in a war zone like this they'd be lucky to make it into the atmosphere in one piece. Collision alerts and modifications came at Stone with lightning speed as, outside the craft, escape shuttles and drop pods exploded or took hits that sent them spinning into others or spiraling out into deep space. And while Fireteam Windfall was using their aerial expertise to provide support, it was literal pandemonium in the skies. Spartan Vedrana Makovich lit up Stone's comms. “Hey, Stone, you've got a Phantom coming in fast at nine o'clock!”

“Thanks, Mako. I see it.” And she also saw a way out. Four hundred meters ahead, an enemy dreadnought lay powerless with a gaping hole in its midsection, the victim of a direct hit from Infinity's MAC rounds. They'd already accelerated to ninety-five meters per second and gaining. No time to apply the brakes—not that she'd use them anyway. Burning up the single-use brakes now meant they wouldn't have them later to slow down for landing.

Murphy's voice cut through the din of her comms: “They've got a lock on us!”

“Stay on course, Murphy.”

“Wait. We're not… Stone, you've got to be—”

The lifeboat shot inside the dreadnought, breaking through debris and plating, its reinforced armor like a battering ram— smaller and tougher than the Phantom following them.

“Jesus,” Murphy's rattled voice echoed as both lifeboats exited the damaged vessel intact, the Phantom lost somewhere behind them.

“It's not over yet,” she said. “Entering upper atmosphere. Hold on.”

One hundred and twenty meters per second now.

Stone glanced out the viewport. Thousands of pods and life-boats, shuttles and ships, and damaged vessels and debris streaked on parallel trajectories toward the surface of a colossal, artificially constructed alien ring designed to both harbor life and destroy it on a galaxy-wide scale. Its inner habitable surface glowed invitingly and deceptively in the darkness of space with familiar tones of blue, green, and white.

Stone kept watch on her readouts, and listened to the channels. A cacophony of voices came through TEAMCOM, while TACCOM was constantly updating intel. As far as she could tell, Captain Lasky and the bridge crew seemed to be in good hands. And Fireteam Taurus along with the other members of Fireteam Shadow had already abandoned ship.

She counted down kilometers in her head; impact was going to be a real bitch.

Lower atmosphere now and the surface of the ring was coming up fast, that ribbon of blue and green getting wider and wider… “Brace for impact!”

“Stone!” Murphy yelled. “We've been hi—” The audio filled with static.

She searched for the companion lifeboat through the viewport, not seeing anything. “Hang in there, Murphy!” Then she saw it, spinning out of control, coming in at her two o'clock, the back section completely gone.

“Brace—brace—brace—” the automated system warned as clouds swept past the windshield.

“Bracing positions!” she yelled over her shoulder. “Landfall on the ring in five seconds!”

Those five seconds happened in an instant.

The lifeboat slammed into the ground at a steep angle with an earsplitting boom. The impact threw her hard against the harness, and then immediately in the opposite direction, her head snapping back and shoulders plowing into the pilot's seat, breaking its frame. As the crashed lifeboat cut a vicious path through the earth, it shook so hard that even with her Spartan augmentations, it was difficult to focus or do anything but hold on to the harness.

“Ouco… speed,” she managed.

“Forty meters per second.”

The console in front of her suddenly spit out sparks and went black along with the cabin lights, putting them in complete darkness.

“Twenty.”

The lifeboat rapidly slowed, finally coming to a stop.

The sudden absence of motion after the chaos of the past several minutes felt strangely surreal. Stone turned in the broken seat. “Sound off, marines!”

“We're good, Spartan Stone,” came a female reply. “Bumps and bruises, not much else.”

“Copy that.” A miracle everyone had survived. Then again, the day was still young.

With that thought, Stone disengaged her harness and pushed herself to her feet. Her muscles felt sluggish and fatigued from holding up the support beam. Diagnostics were showing some tissue damage in both shoulders, thighs, and one knee. At least she didn't feel any pain. Yet.

Her helmet light flared through the passenger cabin, beaming on the five occupants, all relatively unharmed; an incredible relief. “Soon as I blow the hatch,” she said, “we fan out in pairs. The ring's already crawling with Banished. Be ready for anything.”

They got up slowly, filing behind her as she disengaged the door release. Daylight flooded inside. Stone unshouldered her M395 rifle, already scanning the area for potential threats as she poked her head outside. No targets in the direct vicinity, but she knew that wouldn't last for long—the area just beyond the boulder-strewn ledge was lit up with signs of heavy fighting.

She left the lifeboat, making sure everyone was out before heading to the edge of the rocks to get a visual on their surroundings. Behind them, a wide grassy plateau led to rocky foothills and hundreds of acres of high alpine forest that stretched right up to the base of a massive snowcapped mountain range.

In the sky, drop pods, evac craft, troop carriers, and burning debris rained down toward the surface like meteors, impacts shaking the ground and filling the air with constant thunder.

“Whoa,” one of the marines marveled, having followed her. She glanced down. “You all right, marine?”

“Yeah. Just… for all the trouble these things are supposed to cause, I guess I never thought the surface of the ring would look so… beautiful.”

Her brow lifted.

That was certainly one way of looking at it. It was on the tip of her tongue to be sarcastic, but she let him have the moment. It wouldn't be long before he'd forget about the idyllic scene and all he'd be able to see and remember would be the brutality of war.

“Stone, déployez ces navettes d'évacuation maintenant !” La voix claire de Palmer résonna dans ses oreilles.

“On peut attendre, commandante. On a encore quatre sièges inoccupés à remplir.”

“Ils n'y arriveront jamais. J'occupe l'ennemi dans la baie numéro dix. Faites attention. C'est le bordel dehors.”

“Bien reçu.”

Une poutre de soutènement en titane d'une tonne pressait sur les épaulières de l'armure de la Spartane Bonita Stone alors qu'elle empêchait le plafond du corridor de s'effondrer. Ses muscles brûlaient. La pression dans son torse augmentait, son cœur s'emballait pour produire la dose massive d'adrénaline qui coulait dans son sang. À travers la fumée flottant dans le passage vingt mètres plus loin, un allié courait vers la navette d'évacuation derrière elle. L'Infinity trembla à nouveau. Des câbles électriques et des plaques de blindage tombèrent, les câbles grésillèrent et la poutre géante qu'elle soulevait pencha. La Spartane s'accroupit de quinze autres centimètres, faisant appel à la force de ses cuisses et ses genoux.

“Encore… pour… combien ?” Elle pressa ses yeux fermés et serra les dents.

“Dix-neuf mètres,” répond Ouco, son IA personnelle.

Stone ouvrit subitement les yeux, analysant l'ombre émergeant de la brume. C'était un jeune médecin, trébuchant et toussant, tombant soudainement à genoux, étouffé par la fumée blanche et âcre se déversant des câbles et de la circuiterie fondue. “Debout !” cria-t-elle. Ses muscles commençaient à trembler sous la fatigue, elle ne pourrait plus tenir la poutre très longtemps. “Bougez-vous le cul tout de suite ! Si je peux retenir cette putain de poutre, vous pouvez marcher ! Un pied devant l'autre !”

“J'essaie,” il haleta, à peine audible, juste avant qu'un énorme câble de fibre optique ne tombe depuis le plafond détruit, s'écrasant au sol à côté de lui. Plusieurs mètres plus loin, le passage explosa et les fragments rouges de ce qui semblait être un Seraph paria traversèrent la coque de l'Infinity.

Le vide spatial commença à aspirer la fumée, les flammes et les débris. Horrifié, le médecin se releva et courut droit vers elle. Au moment où il finit de passer sous son bras, Stone se dégagea vers l'arrière. La poutre s'écrasa immédiatement au sol. Elle se retourna brusquement, fit deux pas, attrapa le jeune médecin par le bras, courut droit vers la baie des navettes d'évacuation et scella les portes une fois à l'intérieur.

Seules restaient deux navettes. Stone poussa le médecin dans la navette avec une unique place restante et attendit. Les ordres sont les ordres et la chaîne de commandement devait être respectée en permanence, mais il restait trois places libres dans la seconde navette et des centaines, si ce n'était des milliers de membres d'équipage de l'Infinity encore bloqués. Les rapports continuaient d'affluer sur le canal Spartan, sur TEAMCOM, et le réseau de combat… Beaucoup étaient encore en train de se battre dans tout le vaisseau amiral de l'UNSC, ou pilotaient leurs chasseurs spatiaux pour traquer les Parias.

Le lourd tonnerre des canons automatiques de 70 mm et des tourelles Scythe résonnait sans relâche tandis que les canons à accélération magnétique superlourds du vaisseau tiraient leurs projectiles de tungstène capables de traverser un navire de guerre ennemi en un seul tir. Au milieu du vacarme constant des armes, le système sonore de tout le vaisseau continuait d'émettre les consignes d'évacuation, indiquant vers quelle zone aller, et quelle mesure de survie n'avait pas encore été détruite par la flotte paria. Des dizaines d'alarmes hurlaient à travers le vaisseau, se confondant finalement en un gigantesque rugissement continu.

“Spartane Stone !” Un marine avait fini d'installer le médecin à bord de la première navette. La détresse pouvait se lire sur son visage alors qu'elle soutenait le regard de Stone. Il était temps d'y aller.

Stone jeta un coup d'œil aux corridors une dernière fois, l'un désormais scellé et l'autre bloqué par un enchevêtrement de métal tordu et de feu.

Personne d'autre ne viendrait. Personne d'autre ne pourrait.

Après que la porte de la première navette fut scellée, Stone monta sur la petite plateforme d'embarquement puis dans la seconde navette, ignorant la douleur acide dans son estomac et essaya de se concentrer sur l'instant présent plutôt que sur ce qu'elle laissait derrière elle. Elle referma l'écoutille et emprunta l'allée centrale vers le siège du pilote. “Bouclez votre ceinture. Et quand je dis on s'accroche, vous vous accrochez. Compris ?”

La réponse manquait d'entrain. Les cinq visages tournés vers elle étaient pâles et couverts de suie. Tous les passagers étaient en tenue standard des Marines, un caporal-chef parmi eux.

“Nous allons atterrir au milieu des combats. Une fois au sol, soyez prêts à combattre. Je débarque en premier.” Ils continuaient à la fixer. “Hé !” Elle frappa du poing la cloison, les faisant sursauter. “Les Parias ont pris notre vaisseau, notre foyer et notre famille. Vous comptez les laisser faire ?” Quelques têtes se secouèrent et quelques dos se redressèrent. “Alors ?”

“Jamais de la vie,” clama le caporal-chef, et les autres en murmurèrent autant.

“C'est ça. Jamais de la vie…”

Fulminant, Stone posa les quatre cents kilos de son armure Mjolnir GEN3 TRAILBLAZER dans le siège du pilote, non sans difficulté étant donné l'étroitesse du compartiment.

“Lien établi,” annonça Ouco. “Prêt à recevoir vos commandes, Spartane Stone.”

C'était dans ce genre de moments qu'elle se félicitait de son choix d'IA personnelle. La personnalité calme de Ouco et sa voix de baryton avaient le don de l'apaiser, quelle que soit la situation. “Lance l'évacuation automatique et les manœuvres d'évasion.”

“Lancement.”

Derrière elle, la cabine était retombée dans le silence. Cinq âmes dans cette navette et neuves dans la deuxième étaient à sa charge et comptaient sur elle pour survivre à l'enfer du ciel et atteindre la surface du Halo Zêta.

Elle ouvrit un canal à l'autre navette : “Papa Tango Delta Zéro Neuf, ici Echo India Bravo Zéro Huit, vous me recevez ?”

“Papa Neuf, reçu. Transmission claire et nette, Echo Huit.”

Un instant. Elle connaissait cette voix traînante. “Murphy… c'est vous ?”

Le lieutenant et pilote de Pélican, bien connu au sein des Spartans, aurait déjà dû être déployé, mais la situation d'urgence avait dû changer ses plans. L'UNSC Infinity était sorti du sous-espace droit dans une embuscade des Parias, ce qui avait rendu impossible d'emprunter certaines parties du vaisseau. Elle le savait bien puisque ses ordres d'origine étaient d'emprunter un module de largage, pas une navette d'évacuation.

“Ouais, j'ai perdu mon vaisseau. Tout le putain de hangar est parti en fumée.”

Une autre explosion secoua le vaisseau, l'onde de choc se répercutant dans la navette alors qu'il lâchait ses pinces d'amarrage.

“Reçu,” répondit-elle sobrement. “Restez derrière moi. On va faire ça ensemble. Je vous envoie la trajectoire d'atterrissage. Une fois sur place, on sera en plein dedans. Évacuez, mettez-vous à couvert et attendez-moi.”

“Bien reçu. On fait comme ça. Murphy, terminé.”

Stone avait beaucoup d'expérience quand il s'agissait de batailles interminables et d'incursions en territoire ennemi inexploré. Elle avait eu sa part de scènes choquantes et inoubliables, mais ce qu'elle ressentait maintenant était totalement nouveau. Ils abandonnaient leur vaisseau, un vaisseau important, la situation semblait irréelle. L'Infinity était le joyau de l'UNSC, son vaisseau amiral, un monstre de technologies de pointe sous tous les aspects. Il ne devait jamais ployer.

Et pourtant, il ployait.

L'Infinity s'était lancé dans une mission à haut risque pour stopper l'IA rebelle Cortana, qui avait pris le contrôle du Halo Zêta et l'utilisait comme base d'opérations. Mais en arrivant, ils n'avaient pas seulement trouvé l'ancien anneau-monde… ils avaient aussi trouvé les Parias. La voix calme du capitaine faisait encore écho dans sa tête : “Capitaine Lasky à tout l'équipage. Les forces parias sont présentes au-dessus de l'anneau. Je répète, les forces parias sont entre nous et notre cible. Que tout le monde engage les vaisseaux ennemis. Infinity, nous devons atteindre l'objectif.”

Un instant plus tard, les ordres du commandant Palmer hurlaient dans l'intercom du vaisseau : “À toutes les équipes spartanes ! Vous avez entendu le capitaine. C'est une embuscade. Il semblerait que les Parias soient arrivés avant nous. Vos ordres sont simples. Éliminez l'ennemi et ne faites aucun quartier !”

“Verrous désengagés. Propulseurs opérationnels,” Ouco l'informait que la navette venait de se dégager de ses pinces d'amarrage et que ses propulseurs venaient de les projeter hors de la coque de l'Infinity.

La navette d'évacuation, un Bumblebee SKT-29, n'était pas équipée pour le combat et pas plus pour la défense. Son seul but était de faire descendre le personnel vers une surface, telle une balle blindée…

S'ils n'étaient pas descendus par les Parias en premier…

Son canal TEAMCOM continuait de diffuser en direct les voix de l'équipe Shadow en pleine action. Shadow Un aboya dans le micro : “Kovan, au rapport !”

Tandis que Stone et Kovan avaient reçu l'ordre d'évacuer, les deux autres membres de l'équipe Shadow étaient restés au cœur de l'action. Un rapide coup d'œil à son affichage les montraient accroupis dans le hangar principal, retenant l'incursion paria avec l'équipe Taurus, qui commençait à se replier pour amorcer leur descente vers la surface de l'anneau.

“Ici Kovan,” annonça une voix calme. Une voix toujours calme, quelle que soit la situation. “En approche des modules de largage.”

“Bien. Ces canons lourds parias dégomment nos navettes et nos modules de largage dans l'atmosphère. Une fois au sol, faites ce qu'il faut.”

“Bien reçu, Shadow Un,” répondit Stone.

“On se revoit sur la terre ferme,” conclut-il avant de terminer la transmission. “Hé, Kovan,” appela Stone, observant pour la première fois l'ennemi alors que la navette s'éloignait du vaisseau en perdition. “Tu te souviens des tests du HIVEMIND sur la station Anvil ?”

“Difficile d'oublier ça.”

“On dirait ça, mais fois mille.”

Une alerte de collision résonna dans la navette lorsqu'elle quitta l'Infinity par bâbord, interrompant Kovan. Un chasseur Longsword allié les dépassa, son aile touchant presque leur proue alors qu'il passait sous l'Infinity pour virer de bord, ses canons crachant des flammes.

“Accélération finale,” annonça Ouco.

La poussée les projeta dans l'espace profond, offrant à Stone une vision claire du chaos autour d'elle. Explosions, flammes de canons, plasma incandescent et tirs d'artillerie emplissaient l'espace, comme un chant du cygne de l'Infinity et de ses vaisseaux de soutien. Broadswords, Pélicans et Longswords harcelaient les Seraphs, Phantoms et Grievers des Parias et protégeaient les navettes d'évacuation, modules de largage et transports de troupes qui se déversaient de l'Infinity pendant que ses frégates d'escorte tentaient d'infliger le plus de dégâts possible aux vaisseaux ennemis.

Maintenant qu'elle voyait les combats de près, Stone réalisait qu'elle n'avait pas vu une telle bataille depuis la fin de la Guerre contre les Covenants. La raison de la présence des Parias était un mystère. En dehors de l'Infinity, la mission de l'UNSC était, ou plutôt aurait dû être, inconnue de tous. Leur objectif était de détrôner Cortana de son quartier général et d'éliminer l'oppression menée par ses troupes sur tout le Bras d'Orion, une occupation qui avait provoqué de nombreuses morts ces dernières années. Mais une immense flotte paria s'interposait à présent entre eux et leur objectif, réduisant drastiquement leurs chances de survie, sans parler des chances de réussite de l'opération.

Il était tout aussi probable d'être touché par un tir allié qu'ennemi, et même si ses réflexes et son temps de réponse étaient largement supérieurs à ceux d'un pilote normal et que les propulseurs de la navette pouvaient encore servir, il fallait s'en remettre à la chance pour se tirer d'une telle bataille en un seul morceau. De nouvelles alertes de collision apparaissaient constamment alors qu'à l'extérieur de la navette, d'autres comme eux étaient détruits ou projetés hors de leur trajectoire, en heurtant encore d'autres ou condamnés à dériver dans le vide spatial. L'équipe Windfall utilisait son expertise aérienne pour les défendre, mais le ciel était un pandémonium. Une transmission de la Spartane Vedrana Makovich parvint à Stone. “Stone, tu as un Phantom qui arrive par neuf heures !”

“Merci Mako, je le vois.” Elle voyait aussi comment s'en sortir. Quatre cent mètres plus loin, un cuirassé ennemi dérivait, éventré par un tir du puissant canon à accélération magnétique de l'Infinity. Ils avançaient à présent à quatre-vingt-dix-neuf mètres par seconde et continuaient d'accélérer. Pas le temps de freiner, et utiliser les freins n'était même pas une option. Étant à usage unique, si elle les utilisaient maintenant, ils lui manqueraient cruellement pour ralentir à l'atterrissage.

La voix de Murphy perça le chaos radio : “Ils nous ont dans le viseur !”

“Restez sur cette trajectoire, Murphy.”

“Mais, on ne peut pas… Stone, vous devez-”

La navette pénétra dans le cuirassé, repoussant les débris et le blindage en utilisant son armure renforcée comme bélier, un bélier bien plus résistant et compact que le Phantom à ses trousses.

“Mon Dieu,” expira Murphy d'une voix rauque alors que les navettes quittaient l'épave intactes. Le Phantom derrière eux avait disparu.

“Restez concentré,” prévint-elle. “On entre dans l'atmosphère. On s'accroche.”

Cent vingt mètres par seconde.

Stone se tourna vers le hublot. Des milliers de navettes, débris et vaisseaux dans divers états de fonctionnement plongeaient tous en même temps vers la surface de l'immense anneau artificiel, construit à la fois pour préserver la vie et la détruire à une échelle galactique. Sa surface interne était habitable, arborant des tons bleus, verts et blancs faussement accueillants se détachant du fond noir de l'espace.

Stone surveillait les alertes de bord et écoutait plusieurs canaux radio. Une cacophonie de voix se déversait de TEAMCOM pendant que TACCOM partageait des informations tactiques. Le capitaine Lasky et l'équipage du pont semblaient être entre de bonnes mains. Quant à l'équipe Taurus et les autres membres de Shadow, ils avaient déjà quitté le vaisseau.

Elle comptait les kilomètres dans sa tête : l'impact allait être rude.

Ils entraient maintenant en basse atmosphère et la surface s'approchait très vite, le ruban bleu et vert se faisait de plus en plus gros. “On s'accroche !”

“Stone !” appela Murphy. “On est touch-” du bruit blanc l'interrompit.

Elle tenta de voir l'autre navette à travers le hublot, mais seul le ciel se présentait. “Tenez bon, Murphy !” L'autre navette entra dans son champ de vision, elle tournoyait hors de contrôle à ses deux heures, sa poupe désintégrée.

“Ralentir-Ralentir-Ralentir,” le système d'alarme commença à crier alors qu'ils pénétraient la barrière nuageuse.

“Préparez-vous à l'impact !” cria Stone à son équipage. “Atterrissage dans cinq secondes !”

Ces cinq secondes filèrent en un instant. La navette heurta le sol à un angle aigu, produisant un fracas étourdissant. L'impact la projeta contre son harnais puis immédiatement vers l'arrière, sa tête et ses épaules s'écrasant contre le siège et brisant ses gonds. Alors qu'elle creusait une longue tranchée dans le sol, la navette ballottait si violemment que même avec ses augmentations de Spartane, Stone ne pouvant rien faire d'autre que s'accrocher à son harnais.

“Ouco… vitesse ?” força-t-elle entre ses dents.

“Quarante mètres par seconde.”

La console devant elle cracha des étincelles avant de s'éteindre en même temps que les lumières de la cabine, les plongeant dans un noir presque complet.

“Vingt.”

La navette ralentit de plus en plus vite, avant de finalement s'arrêter.

L'absence de mouvements après plusieurs minutes de chaos sensoriel semblait surréelle. Stone regarda par-dessus son siège brisé. “Marines, statut !”

“On est vivants, Spartane Stone,” répondit une Marine. “Juste des bosses et des bleus.”

“Bien reçu.” C'était un miracle que personne ne soit mort, mais la journée ne faisait que commencer.

Cette pensée morbide à l'esprit, Stone retira son harnais et se redressa. Ses muscles étaient encore fatigués d'avoir soutenu la poutre. Le diagnostic de l'armure montrait des dégâts aux tissus de ses épaules, cuisses et d'un de ses genoux. Au moins elle ne sentirait pas la douleur, pas tout de suite.

Elle alluma les lampes de son casque et inspecta la cabine et ses cinq occupants, tous en bon état. Définitivement un miracle. “Dès que j'ouvre l'écoutille, sortez par paires. L'anneau grouille de Parias. Soyez prêts à tout.”

Ils se mirent lentement en file derrière elle pendant qu'elle ouvrait l'écoutille. Le soleil pénétra la navette. Stone empoigna son fusil M395 et passa la tête au-dehors, observant le terrain pour détecter des dangers potentiels. Aucune cible en vue, mais elle savait que ça ne durerait pas, car derrière une colline couverte de rochers, des flashs lumineux indiquaient qu'une bataille était en cours.

S'extirpant de la navette, elle s'assura que toutes ses charges étaient derrière elle avant de rejoindre les rochers et observer les alentours. Derrière eux, un plateau verdoyant était bordé de collines rocailleuses et de forêts alpines s'étirant en une montagne au sommet enneigé. Le ciel était constellé de navettes, transports de troupes et débris enflammés s'écrasant à la surface comme des météores, faisant trembler le sol et emplissant l'air d'un tonnerre constant.

“Wow,” souffla un des Marines derrière elle. Elle le fixa du regard. “Un problème, Marine ?”

“Non. C'est juste que ces anneaux sont de vrais dangers, mais je ne pensais pas que leur surface serait aussi… magnifique.”

Stone leva un sourcil circonspect.

C'était certainement un point de vue possible. Elle retint un commentaire sarcastique, mais décida de ne pas gâcher son moment d'émoi. Très bientôt, la scène deviendrait bien moins idyllique, et la dure réalité de la guerre s'imposerait de nouveau à lui.

The first glimpse of the Mortal Reverie struck Lucas with awe. He paused along the mountainous ridgeline with the rest of the team. He was no expert, but it seemed like a good location, dominating the end of a pass littered with a few sparse grass patches and thin alpine trees clinging to loose soil, rocky outcroppings, and strange hexagonal stacks of Forerunner alloy that rose from the ground in groups and seemed to slowly shift and adjust. They were still several klicks away, according to Murphy, but from their higher position on the ridge, their view was unobstructed.

The frigate lay at the edge of an unnatural cliff where a fracture had split part of the mountainous area in two, her bow hanging over the open chasm. Her center was buckled and part of her belly had lodged deep into the landscape, as though she'd hit the ground hard and fast, plowing her way through to the very precipice.

The overwhelming relief at seeing her weakened his legs and actually hurt his chest; after what had happened in the woods, Lucas was surprised he could feel anything at all. Despite his cuts and bruises and exhaustion, the entire journey he'd been feeling numb and dumbfounded that their small crew had actually made it out alive while others more trained and able had not.

Survivor's guilt settled firmly into place as he remembered each loss from the moment Infinity had been attacked.

Spartan Horvath followed on the heels of those memories, and Lucas wondered if the lifeboat's would-be rescuer had survived the ring's destruction, if he continued to search for them, if he'd found the empty shuttle, or had met a terrible fate at the hands of Banished patrols and scavengers.

Jo stopped next to him, interrupting the direction of his maudlin thoughts. The petty officer was extremely pale and gaunt. Everything about him shouted that he was done, mentally and physically. Some of the intense shock of the brutal forest attack had worn off, and they'd washed away as much Jackal blood as they could without wasting too much water, but traces of purple still clung dark and crusty in the crevices of Jo's skin and stayed dried on his clothes. His dark eyes were lost, dazed, consistently red-rimmed.

“Surprised we made it,” he remarked in a flat tone.

Lucas plastered a hopeful expression on his face even though he too wasn't feeling especially bright. “It's going to be good,” he said as they continued walking, Bender and Dimik ahead of them, Murphy and Cam behind. Spartan Stone was keeping pace at the head of the pack and Spartan Kovan was more visible this time, following Murphy but keeping to the higher rocks. “We'll regroup, you know? Clean up, shave, finally sleep without looking over our shoulders all the time, eat warm food… things will turn around.”

Jo snorted. “It'll be a miracle if we survive. We're scattered and outnumbered… and we don't even know when or if help is coming.”

Lucas didn't know how to respond to that, mostly because deep down, he couldn't argue with Jo's logic.

They went a few more steps before Jo said, “I'm sorry. I'm just being realistic—to a fault, I know. And trust me, I've heard it my entire life. No one likes to hear the truth or look at the world through unfiltered lenses. I don't like it either,” he said hoarsely, “I hate it—I hate… this. But—”

“It's not in your nature to sugarcoat things. That's why you're good at what you do. Just the facts, right?”

Jo glanced over and Lucas was surprised to see that his eyes had grown glassy and his mouth was spread into a thin, grief-stricken line. He dipped his head, grateful to be understood. “Right.” An errant tear slipped down his cheek, carving a clean trail through days of dirt, smoke, sweat, and blood. “So, what's left to hold on to for a person like me?” He laughed and wiped it away. “I hate this goddamn place.”

The true weight of what Jo was going through hit Lucas hard. Jo didn't want to feel the way he did—who would? But if you lived in the land of raw facts and unbiased odds—if that was just part of your DNA—then it sure was going to be a struggle to find hope amid the chaos and grief and the constant stresses of war.

Lucas's training had included PTSD, of course. But seeing it firsthand over the past few days had made him realize how unprepared he was to be the effective medical figure everyone needed him to be. At twenty-five, he was the youngest one on the crew and at times felt like he had no business helping anyone at all.

He hadn't realized he'd stopped walking again while Jo continued without him.

A tight sensation squeezed Lucas's chest. He was familiar with this feeling—the anxiety that came from questioning his worth, whether he was good enough to make a difference, to survive. Imposter syndrome, they called it. All he'd ever wanted to do was save people, and right now he certainly didn't think he had what it took.

And also right now, just like Jo, he wasn't sure if that was even possible in the end.

The air was thinner up here and cooler, grayer. Lucas drew it deeply into his lungs and released it slowly, attempting to push out the doubts. No matter the outcome, he'd do what he could, ease pain and suffering, offer a shoulder to cry on. A little attention and comfort could go a long way—he'd seen it up close, knew it to be true after growing up in a house full of nurses and caregivers. He'd focus on those things and take it one step at a time. And leave the big-picture worries for the ones in charge.

“You all right?” Murphy asked, catching up to him. “You've stopped twice.”

Murphy was just as dirty and beaten and exhausted as the rest of them, yet through the busted lip and scruff, the nasty bruise under his left eye, the deep claw marks on the side of his neck that continued to ooze blood, and the weight of the pack he carried, he still managed to project an aura of ease. And always that slight quirk to his mouth or humorous glint in his eyes.

It struck Lucas how much the lieutenant reminded him of his father—probably the worst realization to have when he was already swimming in emotions. He swallowed that line of thought down real quick. “Nothing's wrong. Just… I don't know, thinking, I guess.”

Murphy eyed him for a long second. “Take my advice and save the thinking for later after you've had some time to rest, okay?” He clapped him on the shoulder and gave a small squeeze.

Lucas responded with a nod of appreciation, then turned his attention to Cam as he approached. “How's the knee today?”

“It's looking forward to getting into Reverie's med bay.” Cam actually cracked a smile and continued walking, more positive than he'd been in days.

“Come on, Doc,” Murphy said. “Chin up. The Reverie is waiting.”

The Reverie is waiting.

And that was the best damn thing he'd heard in a very long time.

Son premier aperçu du Mortal Reverie frappa Lucas de révérence. Il s'arrêta sur la ligne de crête montagneuse avec le reste de l’équipe. Il n’était pas un expert, mais ça semblait être un bon emplacement, dominant la fin d'un col contenant quelques étendues d’herbe clairsemées, de minces résineux enraciné dans le sol meuble, des affleurements rocheux, et d’étranges piliers hexagonaux d’alliage forerunner émergeant du sol en groupes et qui semblaient se déplacer et s’ajuster lentement. Ils étaient encore à quelques kilomètres d’après Murphy, mais de leur position élevée sur la crête, leur vue n’était pas obstruée.

La frégate reposait sur le bord d’une falaise artificielle où une fracture avait fendu la zone montagneuse en deux, sa proue était suspendue au-dessus du gouffre. Son centre était déformé et certaines de ses parties inférieures s'étaient logées profondément dans le paysage lorsqu'elle avait violemment heurté le sol, creusant un profond chemin jusqu’au précipice.

Le soulagement écrasant de voir l'épave affaiblit ses jambes et créa une boule douloureuse dans son torse ; après ce qui était arrivé dans les bois, Lucas était surpris qu’il puisse encore ressentir quelque chose. Malgré ses coupures, ses ecchymoses et son épuisement, il s’était senti engourdi et abasourdi durant tout le voyage que toute leur petite équipe puisse s'en être sorti en vie alors que d’autres, plus entraînés et capables, n'avaient pas eu cette chance.

La culpabilité du survivant s’était fermement installée alors qu’il se souvenait de chaque perte à partir du moment où l’Infinity avait été attaqué.

Le spectre du Spartan Horvath se forma alors qu'il se perdait dans ses souvenirs, et Lucas se demandait si sa navette de sauvetage avait survécu à la destruction de l’anneau, s'il continuait de les chercher, s'il allait trouver une navette vide, ou s'il allait faire une terrible rencontre aux mains des patrouilles et des charognards parias.

Jo s’arrêta à côté de lui, interrompant le fil de ses pensées larmoyantes. Le sous-officier était extrêmement pâle et décharné. Tout indiquait qu’il était complètement épuisé, mentalement et physiquement. Le choc intense de l'attaque brutale dans la forêt avait laissé ses marques, et même s'il avait lavé le sang de Rapace du mieux qu'il avait pu sans gaspiller trop d’eau, des marques violet sombre craquelées étaient toujours visibles dans les creux de la peau et des vêtements de Jo. Son regard était perdu, ses yeux sombres, hébétés et constamment injectés de sang.

« Je suis surpris qu'on ait réussi, » fit-il remarquer d’un ton neutre.

Lucas plaqua une expression d’espoir sur son visage même si lui-même ne se sentait pas spécialement mieux. « Ça va bien se passer, » dit-il en continuant de marcher, Bender et Dimik en tête du groupe, Murphy et Cam derrière. Le Spartan Stone assurait l’allure à la tête du groupe et la Spartane Kovan était mieux visible cette fois, suivant Murphy mais restant sur les rochers en hauteur. « On va retrouver les autres. Se laver, se raser, dormir sans craindre une attaque-surprise, manger chaud… Les choses vont changer. »

Jo grogna. « Ce sera déjà un miracle si on survit. On est séparés et en infériorité numérique… et on ne sait pas quand de l’aide arrivera, si elle exsite encore. »

Lucas ne savait quoi répondre à ça, surtout parce qu’au fond, il ne pouvait pas réfuter la logique de Jo.

Ils firent quelques pas avant que Jo ne se reprenne. « Je suis désolé. Je suis juste réaliste, trop réaliste. On me l'a toujours reproché, à vrai dire. Personne n’aime entendre la vérité ou voir le monde sans filtre. Je n’aime pas ça non plus, » expliqua-t-il d’une voix rauque, « Je déteste ça, je déteste ça… Mais… »

« Ce n’est pas dans votre nature d’embellir les choses. C’est pour ça que vous êtes bon dans ce que vous faites. Juste les faits, n’est-ce pas ? »

Jo le fixa et Lucas fut surpris de voir que ses yeux étaient devenus vitreux et sa bouche à peine entrouverte, affligée. Il baissa la tête, reconnaissant d’être compris. « Ouais. » Une larme errante coula sur sa joue, sculptant un chemin au travers plusieurs jours de poussière, de fumée et de sang. « Alors qu'est-ce qu'il me reste ? » Il ricana et essuya sa joue. « Je déteste ce putain d’endroit. »

Le poids des paroles de Jo toucha durement Lucas. Jo ne voulait pas de ces émotions, personne n'en voudrait. Mais quand on voyait le monde et les probabilités dans leur plus pur appareil, et que c'était dans sa nature profonde, alors il était difficile de trouver de l’espoir dans le chaos, la douleur et le stress constant de la guerre.

L'entraînement de Lucas avait évidemment couvert le trouble de stress post-traumatique. Mais le voir en direct ces derniers jours lui avait fait réaliser combien il n’était pas préparé pour être le médecin que tout le monde attendait de lui. À vingt-cinq ans, il était le plus jeune de l’équipe et avait le sentiment qu’il n’avait aucun pouvoir d’aider qui que ce soit.

Il n’avait pas réalisé qu’il s’était encore arrêté alors que Jo continuait sans lui.

Le torse de Lucas se resserra. Il était familier avec cette sensation, c'était l’anxiété qui s'installait quand il remettait en cause sa propre utilité, s'il pouvait faire la différence, et survivre. Le syndrome de l’imposteur. Tout ce qu’il voulait faire, c’était sauver des gens, et maintenant il ne sentait pas qu’il en était capable.

Et sur le moment, comme Jo, il n’était pas sûr d'en être jamais capable.

L’air était dilué, frais et morne sur ces hauteurs. Lucas l’inspira jusqu'au fond de ses poumons et le relâcha lentement, espérant évacuer ses doutes. Peu importe l’issue, il ferait ce qu’il pourrait, soulageant la douleur et la souffrance, offrant une épaule pour pleurer. Un peu d’attention et de réconfort pourraient faire beaucoup, il l’avait vu de près, il savait que c’était une réalité en ayant grandi dans un foyer plein d’infirmières et de soignants. Il devait se concentrer sur cet aspect et affronter chaque épreuve quand elle viendrait. Et laisser les grandes stratégies aux commandants.

« Vous allez bien ? » demanda Murphy en le rattrapant. « Vous vous êtes arrêté deux fois. »

Murphy était aussi sale, abattu et épuisé que les autres, et malgré sa lèvre ouverte, l'impressionnant hématome sous son oeil gauche, les profondes griffures sur le côté de son cou qui continuaient d’exsuder du sang, et le poids du paquetage qu’il portait, il arrivait toujours à dégager une aura de tranquillité. Et toujours ce rictus sur sa joue ou cette lueur de légèreté dans ses yeux.

Lucas fut frappé par la ressemblance entre le lieutenant et son père, probablement la pire réalisation à avoir quand on nage en pleine émotion. Il repoussé rapidement cette pensée. « C'est rien. Juste… Je sais pas, je réfléchissais, je crois. »

Murphy le fixa pendant une longue seconde. « Un bon conseil : gardez la réflexion pour plus tard une fois reposé, ok ? » Il compléta avec une tape amicale sur l'épaule.

Lucas exprima sa gratitude par un hochement de tête, puis dirigea son attention vers Cam qui approchait. « Comment va le genou, aujourd'hui ? »

« Il a hâte d’entrer dans la baie médicale du Reverie. » Cam parvint à former un sourire et continua sa marche, plus positif qu’il ne l’était ces derniers jours.

« Allez, doc, » dit Murphy. « Avec le sourire. Le Reverie nous attend.” »

Le Reverie nous attend.

C'était la meilleure nouvelle qu’il ait entendu depuis un long moment.

Spartan Horvath sat on the hillside, staring at the smoke curling up from the basin, his helmet resting in the grass beside him. Gorian, as he'd come to know the Brute's name, must have caught a couple of snakes or birds to tide him over, and started up a campfire.

It had taken two days, but together they'd finally succeeded in leveraging the starboard side of the Phantom about twelve centimeters out of the mud with a couple substructure beams gathered from the edge of the island. It was enough to start digging around the sentinel. Dead tired and needing a break from the constant vigil of watching his back, Horvath had hiked out of the wetlands and high into the hills.

From this vantage point, the view stretched clear to the edge of the island and out into space, where only a few pinpricks of starlight flickered in the blackness. There wasn't much out there—which worried him more than he'd care to admit. He'd made this hike a few times now, sitting on the hill and wondering just how isolated they were in the galaxy.

As far as Christmas Eves went, this wasn't the worst one he'd spent, though it might just be the loneliest. Plus, he was pretty sure Gorian hadn't even gotten him a gift.

Horvath scratched his growing beard as memories of Fireteam Intrepid filled his mind, sitting in the lounge on S-Deck with the team, toasting the holiday, talking shit, making stupid bets, planning their next prank. They were chaos-makers on and off the job, and he'd loved every minute of it.

Unsettled, he donned his helmet and headed down the hillside. Might as well see how much he could poke the Brute and liven up the holiday.

Gorian sat on an empty supply crate in front of the fire, his massive black shoulders slumped forward. A large plucked bird hung over the flames, suspended from a limb balanced on two tripods, while a couple thorned snake heads and skins lay at the edge of camp. Horvath kicked one aside as he entered the area, and sat across the fire. The Brute picked a snake bone from his dirty mouth, tossed it over his shoulder, and then pulled the bird from its pole to sink his fangs into one of the wings, the crunch of bone and meat drifting across camp.

“As soon as we're off this fragment,” he grumbled between chews, “I will enjoy killing you.” A line Gorian repeated frequently.

“Keep talking like that and I might start thinking you like me.”

“Why don't you take that helmet off or eat anything?”

“Who says I don't?”

The Jiralhanae grunted, eyes narrowing as he paused in his feast to hold a hand out, palm up. The leathery expanse flexed, the fingers curling into a tight fist as he intoned: “Atriox once crushed a Spartan helmet with his bare hand.”

“Well, Atriox isn't here…” Horvath paused thoughtfully. “In fact, I'm betting he's probably good and dead by now.”

Gorian went still, then pointed the mauled crane wing at him. “Careful with your words, demon.”

Ah. He'd hit a nerve. Naturally, he had to do it again. “The Banished will never take the ring.”

An amused grunt issued from deep within Gorian's throat. He polished off the wing, juice and fat sticking to the fur on his chin, and then wrenched open the bird's chest, biting into one side. “There are more of us here than there are of you. More weapons. More ships. And soon we will control not only the ring, but the—”

Now, that caught his attention. What else was there? What were the Banished up to?

Gorian laughed slowly. “You humans have been here for years, studying with your feeble minds, and yet you know nothing about what this ring is capable of or what it holds.”

“And you do?”

“Why else would we be here?”

Not exactly a giant revelation, but Horvath was starting to think it might have something to do with the artifacts the Banished were so interested in. “So what's the endgame, then? You take control of the ring and whatever else is here and then what? Do you even know why you're fighting?”

“War.” He ripped off a giant chunk of meat. “It is the lifeblood that feeds the Jiralhanae soul. There need be no other reason than that.” He took a moment to study his opponent. “You think you are different? Is it not your lifeblood as well? What would you do without war, Spartan? Who would you be?” He grunted and went back to eating. “Nothing. Nothing at all.”

The fire spat sparks into the sky. Horvath watched them rise, mulling over Gorian's words, when a chunk of bird meat hit his Mjolnir armor with a splat and slid down to his lap. “What the hell?” His curse counter dinged as he picked the meat up between two fingers.

Gorian's smug laugh was low and deep. “We still have a truce, Spartan. All warriors must eat. When I do kill you, it will be a fair fight. It won't be because you are weakened by hunger.”

The bird was rare in the middle and turned his stomach. Immediately he flung it back at the Brute, smacking him square in the mouth. A wide grin split Horvath's face and laughter bubbled from his own throat, loud and clear via his helmet speaker. Go chew on that, asshole.

Gorian flung it to the ground and leapt to his feet.

Horvath responded with a very satisfied and lengthy sigh. “Merry Christmas.”

“I know not what you speak of, this merriment.”

“You wouldn't,” Horvath muttered.

Gorian returned to his seat and regarded the Spartan quietly before saying: “Long before the Great Immolation, in Jiralhanae prehistory, females were tasked with raising and training the fearsome kateukal warbeasts, with killing the mother and raising the pups, allowing them to sleep in their beds, nurse at their breasts, to bite and nip at their heels, and fight with their own offspring. They yapped and yapped, fierce, but small and stupid for many, many years, so that no male Jiralhanae could bear to dwell in the settlements while the pups were there…” Gorian chuckled softly, then leveled a dark stare across the gloomy campsite. “You are such a pup.”

Horvath snorted. “And here I thought Brutes didn't have a sense of humor.”

Gorian continued his meal, evidently too hungry to be bothered by the Spartan's response. Horvath let the silence sit for a moment as the restless feeling from earlier suddenly reemerged. Gazing at the night sky, he wondered what his team might be doing at that very moment…

“So what happened to the pups after those many, many years?”

“They grew to maturity and became legend.”

“That's what I thought.”

Le Spartan Horvath était assis sur une colline, observant la fumée du feu de camp en contrebas, son casque posé dans l'herbe. Gorian, la Brute dont il avait finit par apprendre le nom, avait dû attraper quelques serpents ou oiseaux pour le repas et les faisait cuire.

Il leur avait fallu deux jours avant de parvenir à soulever le flanc tribord du Phantom hors de la boue de douze centimètres, en utilisant quelques matériaux suffisamment gros et résistants aux abords de l'îlot. Assez pour pouvoir creuser autour de la sentinelle. Complètement épuisés par l'effort et la nécessité de ne jamais relâcher sa garde autour de son allié de circonstances, Horvath avait quitté les marais à pieds pour atteindre les collines.

Depuis la colline, il pouvait voir au-delà du bord de l'îlot et jusque dans l'espace, où les têtes d'épingles lumineux des étoiles se détachaient sur fond noir. Il n'y avait plus grand-chose là-haut, ce qui était inquiétant. Il s'était rendu sur cette colline plusieurs fois pour se reposer et réfléchir sur cette isolation à l'échelle galactique.

Ce n'était malgré tout pas la pire veille de Noël qu'il ait passée, mais certainement la plus esseulée. Et en plus Gorian ne lui avait probablement préparé aucun cadeau.

Horvath gratta sa barbe de trois jours et des souvenirs de l'équipe Intrepid s'imposèrent. Lui et ses camarades dans le lounge du pont S, buvant au nouvel an, parlant de tout et de rien, faisant des paris stupides, préparant leur prochaine farce. Le chaos était dans leur ADN sur le champ de bataille et en-dehors, et il adorait ça.

Agité, il remit son casque et descendit la colline pour voir si la Brute serait d'humeur festive.

Gorian était assis sur une caisse de matériel vide devant le feu, ses épaules massives penchées en avant. Un gros oiseau déplumé était suspendus au-dessus du feu, chaque patte attachée à un tripode, et quelques têtes et peaux de serpents cornus avaient été jetées plus loin. Horvath donna un coup de pied dans les restes en passant et s'assit à son tour. La Brute retira un os de serpent de sa bouche sale avant de la jeter par-dessus son épaule, puis retira l'oiseau du feu avant de mordre dans une des ailes, viande et os tout à la fois.

« Quand on sera partis de cet îlot, je te tuerai lentement, » articula-t-il entre deux bouchées. Il répétait ça souvent.

« Je vais finir par croire que tu apprécie ma compagnie. »

« Retire ton casque et mange quelque chose. »

« Je sais comment faire. »

La Brute grogna, puis le fixa d'un regard perçant en tendant sa main devant lui, paume vers le ciel. Il ferma lentement ses doigts en une boule de cuir compacte. « Atriox a déjà écrasé le casque d'un Spartan à mains nues. »

« Ok, mais il n'est pas là, » répondit Horvath. « Je parie même qu'il est mort et enterré. »

Gorian se figea avant de pointer l'aile à moitié dévorée vers lui. « Surveille tes mots, démon. »

Ah, il avait touché un nerf. Qu'il fallait continuer à titiller. « Les Parias ne s'empareront jamais de cet anneau. »

Gorian produisit un grognement amusé. Il nettoya l'aile, les jus et la graisse dégoulinant sur la fourrure de son mention, avant d'ouvrir le ventre de l'oiseau d'un coup de mâchoire. « Nous sommes plus nombreux que vous. Avec plus d'armes, et plus de vaisseaux. Nous allons contrôler cet anneau, et après ça… »

La phrase retint son attention. Après ça ? Que comptaient faire les Parias ?

Gorian rit. « Vous humains êtes ici depuis des années, à étudier avec vos esprits faibles, mais vous n'avez toujours aucune idée de ce dont cet anneau est capable ni de ce qu'il contient. »

« Et vous savez ça ? »

« C'est pour ça nous sommes ici. »

Pas exactement une grosse révélation, mais Horvath pouvait deviner qu'il y avait un rapport avec les artéfacts que les Parias déterraient un peu partout. « Pour faire quoi au final ? Vous contrôlez l'anneau et ce qu'il contient, et quoi ? Vous avez une raison de vous battre ? »

« Pour la guerre. » Il mit un coup de dent dans l'oiseau. « La guerre nourrit l'âme des Jiralhanaes. C'est notre raison. » Il le fixa un instant. « Vous pensez être différents ? Vous vous en nourrissez aussi. Sans guerre, qu'êtes-vous, Spartan ? Qui êtes-vous ? » Il grogna. « Rien. Vous n'êtes rien. »

Les braises du feu montaient haut dans le ciel. Horvath les regardait, ressassant les mots de Gorian, quand un bout de volaille s'écrasa bruyamment sur son armure et tomba sur ses genoux. « C'est quoi ce bordel ? » Son compteur d'insanités monta d'un point alors qu'il prenait la viande entre deux doigts.

Gorian produisit un rire sourd et moqueur. « Nous avons encore une trêve, Spartan. Un guerrir doit manger. Quand je te tuerai, ce sera à la loyale. Pas parce que tu seras affamé. »

Le bout de volaille était à peine cuit et le dégoûtait. Il le relança sur la Brute, directement sur sa bouche. La scène arracha un rire à Horvath. « Mange ta propre merde. »

Gorian jeta le morceau au sol et se leva brutament.

Horvath ne répondit qu'avec un soupir. « Joyeux Noël. »

« Il n'y a rien de joyeux ici. »

« C'est bien vrai, » marmonna Horvath.

Gorian se rassit et fixa le Spartan. « Bien avant la Grande immolation, pendant la préhistoire des Jiralhanaes, les femelles avaient la charge d'élever et éduquer les bêtes de guerre kateukal. Elles tuaient les mères et élevaient les jeunes, les laissaient dormir avec elles, téter leur sein, mordre leurs talons et se battre avec leurs enfants. Leurs cris étaient si féroces, mais ils étaient si petits et stupides que pendant de nombreuses années, aucun mâle Jiralhanae n'entrait dans les huttes des jeunes kateukal. » Il gloussa. « Tu es un de ces jeunes. »

Horvath renâcla. « Je ne savais pas que les Brutes avaient un sens de l'humour. »

Gorian reprit son repas, trop affamé pour écouter sa réponse. Le silence retomba et son agitation reprit Horvath. Il fixa le ciel nocturne, se demandant ce que son équipe faisant à ce moment.

« Qu'est-ce qui est arrivé aux jeunes après toutes ces années ? »

« Ils sont devenus adultes et sont entrés dans la légende. »

« C'est bien ce que je pensais. »